Patrimoine ethnobotanique et priorités de conservation de la flore médicinale dans une région frontalière reculée de l’Himalaya en Azad Kashmir, Pakistan

Plantes guérisseuses à la frontière montagneuse

Haut dans l’Himalaya occidental, le long de la frontière tendue entre le Pakistan et l’Inde, les villages d’Abbaspur dépendent des plantes qui les entourent comme première ligne de soins. Avec peu de cliniques et aucun hôpital à proximité, les habitants se tournent vers les feuilles, les racines et les fruits pour traiter tout, des maux d’estomac aux infections. Cette étude lève le voile sur ce monde herbal peu connu, montrant quelles plantes sont utilisées, qui détient ce savoir et pourquoi certaines de ces espèces risquent aujourd’hui de disparaître.

La vie dans une communauté montagnarde isolée

Abbaspur est un paysage accidenté de forêts de chênes et de pins, de prairies et de fermes dispersées. Les routes sont mauvaises, l’argent rare et la médecine moderne difficile d’accès, si bien que les remèdes domestiques restent essentiels. Les chercheurs ont passé deux ans à visiter des foyers, à parler avec 62 villageois dans leur propre langue et à leur demander d’indiquer les plantes utilisées quand quelqu’un tombe malade. Ils ont soigneusement collecté des échantillons végétaux, les ont identifiés avec des experts en botanique et ont consigné la façon dont les remèdes sont préparés et administrés. Cette approche leur a permis de cartographier non seulement la pharmacie naturelle d’Abbaspur, mais aussi le tissu social qui maintient ce savoir vivant.

Qui transmet le savoir

Les entretiens ont révélé que le savoir herbal n’est pas réparti de manière uniforme. Les villageois plus âgés — en particulier les femmes et les praticiens traditionnels — connaissaient bien plus d’espèces et de remèdes que les jeunes. Les femmes, qui gèrent les foyers et s’occupent des enfants, pouvaient nommer plus de plantes et d’usages que les hommes. Les participants analphabètes savaient souvent plus que ceux ayant une scolarité formelle, qui tendent à préférer les pilules et les injections modernes. Ce schéma suggère que, à mesure que l’éducation et les modes de vie changent, des siècles de sagesse sur les plantes risquent de s’estomper, car elle se transmet encore principalement oralement des anciens à la génération suivante.

La pharmacie du village

Au total, l’équipe a documenté 125 espèces médicinales appartenant à 61 familles. Beaucoup sont des herbes communes, la feuille étant la partie la plus utilisée, généralement écrasée en extraits ou séchée en poudres. Les habitants dépendent fortement de ces plantes pour les troubles de l’estomac et du foie, des problèmes répandus dans la région en raison d’une eau insalubre et d’un assainissement médiocre. Certaines espèces se distinguent : la menthe sauvage (Mentha longifolia et Mentha arvensis), l’épine-vinette (Berberis lycium), la fraise des bois (Fragaria vesca) et le pommier (Malus domestica) ont été citées à maintes reprises pour les troubles digestifs, la faiblesse et les problèmes hépatiques. Certaines plantes ont été rapportées avec des usages entièrement nouveaux, comme une fougère employée pour les morsures de serpent et un arbuste utilisé pour l’hypertension, laissant entrevoir un potentiel inexploité pour de futurs médicaments.

Signes d’alerte pour les remèdes sauvages

En comparant la fréquence de citation de chaque plante et les affections traitées, les chercheurs ont pu identifier les espèces les plus centrales pour la santé locale. Ironiquement, ces favoris sont aussi parmi les plus menacés. Les promenades sur le terrain et les discussions avec les récolteurs de plantes ont montré que plus d’un quart des espèces enregistrées sont déjà considérées comme vulnérables, et plusieurs, notamment Ajuga bracteosa, Achillea millefolium, Angelica glauca, Melia azedarach, Myrsine africana, Viola odorata et Zanthoxylum armatum, sont classées comme en danger dans la région. La surexploitation, la déforestation, le surpâturage, l’activité militaire et les incendies de forêt réduisent les populations végétales plus rapidement qu’elles ne peuvent se reconstituer, en particulier lorsque des plantes entières ou des racines sont déracinées.

Pourquoi cela compte au-delà d’une seule vallée

Pour évaluer l’originalité du savoir d’Abbaspur, les scientifiques ont comparé leur inventaire avec des études de régions voisines et d’autres pays. Ils ont trouvé à la fois des recoupements et des différences marquantes, façonnés par une histoire partagée, les déplacements et les plantes qui poussent réellement dans chaque paysage. Les nouveaux usages rapportés pour sept espèces soulignent combien il reste à apprendre, tant sur les cultures locales que sur la chimie cachée dans ces plantes. Dans le même temps, la perte d’intérêt chez les jeunes et la disparition physique des habitats végétaux signifient que cette bibliothèque vivante est sérieusement menacée.

Protéger la pharmacie locale de la nature

Pour le grand public, le message est clair : dans des lieux comme Abbaspur, les plantes sauvages ne sont pas une mode bien-être mais une bouée de sauvetage. L’étude montre qu’un petit nombre d’espèces clés porte une grande part du fardeau pour traiter les maladies courantes, en particulier les troubles digestifs et hépatiques. Parce que ces mêmes plantes sont récoltées plus vite qu’elles ne repoussent, la communauté risque de se retrouver avec des remèdes de confiance qui disparaissent. Protéger ces espèces par de meilleures pratiques de récolte, des efforts de protection locaux et des études scientifiques pourrait aider à préserver à la fois la biodiversité et un pan irremplaçable du patrimoine humain.

Citation: Ayoub, A., Kanwal, S., Binish, Z. et al. Ethnobotanical heritage and conservation priorities of medicinal flora in a remote Himalayan border region of Azad Kashmir, Pakistan. Sci Rep 16, 9063 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39964-9

Mots-clés: ethnobotanique, plantes médicinales, communautés himalayennes, médecine traditionnelle, conservation des plantes