Trajectoires d'humeur montrant résilience et rétablissement chez les jeunes pendant et après la pandémie de COVID-19

Pourquoi cela compte pour les jeunes et les familles

La pandémie de COVID-19 a bouleversé la vie quotidienne des enfants, des adolescents et des jeunes adultes. De nombreux parents, enseignants et décideurs craignaient une « génération en crise », mais la réalité des parcours individuels échappe rarement à une seule narration. Cette étude a suivi pendant quatre ans des centaines de jeunes aux Pays-Bas pour déterminer comment leurs humeurs ont réellement évolué pendant et après la pandémie, et quels facteurs du quotidien — comme le stress scolaire ou le sentiment d’appartenance — facilitaient ou compliquaient la reprise.

Suivre les jeunes à travers une longue tempête

Les chercheurs ont suivi 363 jeunes âgés de 10 à 29 ans de la région de Rotterdam, à partir de mai 2020, juste après le début du premier confinement. Tous les six mois, les participants remplissaient des questionnaires en ligne sur leur niveau de tension, de tristesse et d’énergie ressenti à ce moment-là. À partir de ces réponses, l’équipe a construit des mesures de « humeur négative » (tension plus dépression) et de « vigueur » (un sentiment d’énergie et de vitalité). Ils ont aussi recueilli des informations sur la pression scolaire, des difficultés de concentration et d’organisation, et sur le degré d’appartenance ressenti à l’école ou dans les études.

Quatre trajectoires d'humeur distinctes, pas une seule histoire

Lorsque les chercheurs ont observé l’ensemble du groupe, ils ont retrouvé ce que plusieurs études antérieures avaient signalé : l’humeur négative a augmenté pendant la pandémie, atteignant un pic en 2021, puis a diminué après la levée des restrictions. L’énergie positive a augmenté lentement au fil du temps. Mais ces moyennes masquaient des différences marquées. Grâce à des méthodes statistiques identifiant des sous-groupes cachés, l’équipe a mis au jour quatre profils distincts d’humeur négative. Environ un tiers des jeunes est resté à un niveau faible et relativement stable d’humeur négative. Un autre quart est resté à un niveau modéré et stable. 27 % supplémentaires ont été modérément affectés par la pandémie mais sont ensuite revenus à leur niveau d’humeur antérieur. Le dernier groupe — environ 16 % — a été le plus touché : leur humeur négative a augmenté pendant la pandémie et n’a que lentement diminué, restant élevée même après la réouverture de la société.

Les niveaux d’énergie racontent une histoire différente

Les chercheurs ont répété l’analyse pour la vigueur et ont de nouveau observé quatre trajectoires, qui ne reflétaient pas simplement les groupes d’humeur négative. Un petit groupe a conservé une énergie élevée tout au long de la période. Le groupe le plus important présentait une faible vigueur mais s’est quelque peu amélioré après la pandémie. Un autre groupe a commencé avec une énergie plus faible mais a progressivement rejoint le groupe à haute vigueur après la levée des restrictions — ces jeunes semblent particulièrement résilients. Un dernier groupe, qui était plutôt énergique au départ, s’est essoufflé avec le temps et a fini par une faible vigueur. Le chevauchement limité entre les groupes « humeur négative » et « vigueur » suggère que se sentir moins mal et se sentir plus énergique sont des processus liés mais en partie indépendants.

Le stress scolaire, l’attention et l’appartenance comme ingrédients clés

Ce qui distinguait les jeunes les plus affectés de leurs pairs plus résilients n’était pas l’âge, le sexe ou le type d’établissement, mais les pressions et les liens quotidiens. Les membres du groupe à forte humeur négative ont signalé un plus grand épuisement scolaire, davantage de problèmes avec des fonctions exécutives comme la concentration ou l’organisation des tâches, et un sentiment d’appartenance plus faible à l’école ou dans les études. En revanche, les groupes à vigueur stable ou en rétablissement avaient tendance à se sentir moins épuisés par l’école, présentaient moins de difficultés de concentration et d’organisation, et rapportaient un sentiment d’intégration plus fort. Ces schémas se sont maintenus même lorsque les chercheurs ont appliqué des règles plus strictes ou plus souples concernant le nombre de vagues d’enquête qu’un participant devait compléter, ce qui suggère la robustesse des résultats.

Ce que cela signifie pour soutenir la prochaine génération

Dans l’ensemble, l’étude brosse un tableau nuancé. Beaucoup de jeunes ont traversé la pandémie de façon relativement satisfaisante, et certains ont même retrouvé de l’énergie après un démarrage difficile. Pourtant, une minorité importante est restée coincée dans une humeur négative élevée, même après la fin des confinements. Les résultats indiquent que soutenir les jeunes pour mieux gérer le stress scolaire, renforcer les compétences quotidiennes comme la planification et l’attention, et favoriser un véritable sentiment d’appartenance dans les classes et les établissements d’enseignement peut améliorer la résilience face aux perturbations — qu’il s’agisse d’une pandémie mondiale ou d’une crise plus locale. Plutôt que de présumer que tous les adolescents réagissent de la même manière, les auteurs plaident pour des systèmes de soutien préparés à plusieurs trajectoires d’humeur et à une aide adaptée.

Citation: Toenders, Y.J., Green, K.H., te Brinke, L.W. et al. Mood trajectories showing resilience and recovery in young people during and after the COVID-19 pandemic. Sci Rep 16, 9108 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39808-6

Mots-clés: santé mentale des adolescents, pandémie de COVID-19, résilience, trajectoires d'humeur, stress scolaire