Les réponses neuronales aux avatars virtuels sont influencées par les préférences des utilisateurs et les traits de personnalité

Pourquoi notre cerveau s’intéresse à l’avatar avec lequel nous parlons

Des chatbots du service client aux enseignants virtuels en passant par les coachs de santé numériques, une part croissante de nos conversations avec la technologie se déroule via des visages dessinés sur un écran. Pourtant, nous percevons rapidement que nous préférerions retrouver certains de ces personnages virtuels — et en éviter d’autres. Cette étude s’interroge sur ce qui se passe dans le cerveau pendant ces premières secondes avec un nouvel avatar, et sur la manière dont notre personnalité influence le choix des visages numériques que nous préférons.

Rencontrer un nouveau visage numérique

Les chercheurs ont invité 42 adultes dans un appareil d’imagerie cérébrale et leur ont montré de courtes vidéos d’avatars au style cartoon. Chaque avatar variait en âge, en genre et en apparence raciale générale, mais tous prononçaient le même salut simple avec la même intonation enjouée. À chaque essai, les participants voyaient deux avatars successivement puis choisissaient celui avec lequel ils préféreraient reparler. Ce protocole éliminait les dialogues complexes pour se concentrer sur des jugements instantanés basés principalement sur l’apparence et la voix des avatars.

Comment les gens ont perçu les avatars

Après la session d’imagerie, les participants ont noté chaque avatar sur plusieurs échelles mesurant des traits tels qu’aimable ou désagréable, mignon ou laid, et abordable ou peu abordable. Globalement, les avatars que les personnes choisissaient de revoir étaient perçus comme plus chaleureux, plus sympathiques, plus naturels et plus accessibles que ceux qu’elles rejetaient. Cependant, même les avatars non sélectionnés n’étaient pas fortement jugés négativement. Parce que les chercheurs ont délibérément utilisé des personnages amicaux et stylisés plutôt que des visages ultraréalistes et inquiétants, les deux groupes d’avatars ont tendance à être perçus de manière globalement positive.

Ce que fait le cerveau lors d’une première impression

Pendant que les participants regardaient les vidéos de salut, les scientifiques ont mesuré l’activité cérébrale par IRMf. Lorsque les participants voyaient des avatars qu’ils choisiraient ensuite, certaines zones du côté gauche du cerveau — les gyri temporal moyen et supérieur — s’activaient davantage que lorsqu’ils regardaient les avatars non choisis. Ces régions sont connues pour aider à intégrer ce que nous voyons et entendons, et pour traiter les visages et les indices sociaux. Ce résultat suggère que les avatars préférés activent plus fortement nos systèmes de perception sociale, même lorsque leurs paroles et leurs expressions sont identiques à celles d’avatars moins appréciés. De manière surprenante, aucune région cérébrale n’a montré une activité plus forte pour les avatars rejetés, ce qui va de pair avec le fait que ces personnages n’étaient pas fortement négatifs ou perturbants.

La personnalité fait la différence

L’équipe a aussi recueilli de brefs profils de personnalité à l’aide d’une mesure standard des « Big Five », en se concentrant sur des traits comme l’ouverture aux expériences nouvelles. Ils ont observé que les personnes ayant des scores d’ouverture plus élevés présentaient en réalité une activité plus faible dans deux régions cérébrales — le gyrus frontal supérieur droit et le gyrus cingulaire moyen gauche — lorsqu’elles regardaient des avatars qu’elles avaient sélectionnés. Ces régions sont souvent associées à l’autoréflexion et à l’évaluation de la valeur des choix. Une interprétation possible est que les individus ouverts d’esprit nécessitent moins d’effort de ces systèmes d’évaluation pour décider qu’ils apprécient un nouvel avatar, bien que l’étude ne puisse pas établir de lien de cause à effet. Pour les avatars non sélectionnés, cette relation avec l’ouverture n’apparaissait pas, ce qui souligne que la personnalité modélait principalement la réponse cérébrale aux partenaires numériques préférés.

Ce que cela implique pour les avatars futurs

Pris ensemble, les résultats montrent que nos premières impressions des personnages virtuels se reflètent dans le cerveau en quelques secondes à peine, en particulier dans des régions qui traitent les visages et intègrent images et sons. Ces réponses précoces ne portent pas seulement sur les caractéristiques superficielles de l’avatar ; elles dépendent aussi de qui nous sommes en tant qu’individus. Si l’étude ne précise pas des sentiments exacts comme la confiance ou la familiarité, elle révèle les bases neuronales des décisions « je reviendrais parler à cet avatar ». À mesure que les avatars deviennent des guides, aides et compagnons quotidiens, comprendre ces préférences rapides basées sur le cerveau — et leur variation selon la personnalité — peut aider les concepteurs à créer des personnages numériques que les gens trouvent plus engageants, confortables et auxquels ils ont envie de revenir.

Citation: Takemoto, A., Sugiura, M. Neural responses to virtual avatars are shaped by user preference and personality traits. Sci Rep 16, 8060 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39704-z

Mots-clés: avatars virtuels, interaction homme‑machine, traits de personnalité, neuroscience sociale, préférence utilisateur