Les stratégies thermorégulatrices face à la chaleur varient chez les chauves‑souris insectivores australiennes

Pourquoi les journées chaudes comptent pour les petits volants nocturnes

Les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes et plus intenses, et elles sont particulièrement pénibles pour les petits animaux qui perdent rapidement de l’eau et peuvent facilement souffrir d’une surchauffe. Dans les boisements semi‑arides d’Australie, de minuscules chauves‑souris insectivores passent la journée cachées dans des cavités d’arbres ou sous des bandes d’écorce, où les températures peuvent grimper au‑dessus de celles de l’extérieur. Cette étude pose une question simple mais cruciale : comment différentes espèces de chauves‑souris, et même les mâles et les femelles d’une même espèce, restent‑elles fraîches et hydratées quand la chaleur monte — et qu’est‑ce que cela signifie pour leur survie à mesure que le climat se réchauffe ?

Différents gîtes, différents défis thermiques

Les chercheurs se sont concentrés sur cinq chauves‑souris insectivores australiennes communes qui se reposent toutes dans les arbres mais y vivent de façons distinctes. Certaines espèces, comme la chauve‑souris à gongle de Gould et la chauve‑souris à queue libre continentale, logent à l’intérieur de cavités d’arbres fermées, relativement ombragées et isolées. D’autres, notamment la petite chauve‑souris forestière et la chauve‑souris à longues oreilles du sud‑est, se réfugient souvent sous des écorces détachées exposées au soleil direct et qui chauffent et refroidissent de façon plus marquée au cours de la journée. Parce que la température des gîtes détermine la quantité de chaleur et de sécheresse à laquelle les chauves‑souris doivent faire face, l’équipe a émis l’hypothèse que les espèces provenant de gîtes plus chauds et moins protégés auraient évolué une plus grande tolérance à la chaleur et des capacités de refroidissement plus puissantes que celles provenant de cavités plus fraîches et plus abritées.

Mesurer la respiration, la « transpiration » et la chaleur corporelle

Pour tester cette idée, les scientifiques ont capturé des chauves‑souris sur une plaine d’inondation semi‑aride en Australie‑Méridionale durant l’été. Dans un laboratoire de terrain, ils ont placé chaque chauve‑souris dans une petite chambre où la température de l’air était progressivement élevée, d’un niveau confortable vers les extrêmes que ces animaux pourraient rencontrer dans la nature. Des instruments sensibles ont suivi la consommation d’oxygène de chaque individu (mesure de la dépense énergétique), la quantité de vapeur d’eau expirée ou haletée (son refroidissement évaporatif), et un petit capteur implanté a enregistré la température corporelle juste sous la peau. Les expériences étaient arrêtées dès qu’une chauve‑souris montrait des signes de détresse, ce qui définissait sa limite personnelle de tolérance à la chaleur. Cela a permis à l’équipe de comparer comment les espèces et les sexes différaient dans les températures qu’ils pouvaient supporter et dans les tactiques de refroidissement qu’ils employaient.

Comment les espèces se partagent la charge thermique

Toutes les cinq espèces ont toléré des températures étonnamment élevées : de nombreux individus sont restés stables à des températures de l’air autour de 46 °C, et certains ont atteint 48 °C, avec des températures corporelles supérieures à 44 °C. Ces niveaux sont comparables à ceux observés chez des chauves‑souris résistantes à la chaleur dans des déserts d’autres continents, montrant que les chauves‑souris australiennes sont tout aussi robustes. Pourtant, leurs stratégies pour gérer la chaleur différaient. Les espèces associées à des gîtes sous écorce plus chauds et moins protégés présentaient une plus grande tolérance à la chaleur et pouvaient évacuer une plus grande part de leur chaleur interne par évaporation lorsque cela était nécessaire. D’autres, comme la chauve‑souris à queue libre continentale qui privilégie des cavités plus fraîches, commençaient à augmenter le refroidissement évaporatif à des températures plus basses, en quelque sorte « transpirant » plus tôt. De très petites espèces, comme la petite chauve‑souris forestière, semblaient laisser leur température corporelle suivre plus étroitement l’air chaud, retardant un fort refroidissement évaporatif jusqu’à ce que la chaleur devienne extrême — probablement une stratégie d’économie d’eau qui mise sur de courtes périodes de température corporelle très élevée.

Les femelles marchent sur une ligne plus fine entre chaleur et soif

L’étude a également comparé mâles et femelles chez trois espèces. Les femelles avaient tendance à mieux tolérer les températures d’essai les plus élevées, confirmant des travaux antérieurs d’autres régions. Fait important, les femelles de deux espèces — la petite chauve‑souris forestière et la petite chauve‑souris à longues oreilles — attendaient des températures de l’air plus élevées avant d’activer un fort refroidissement évaporatif, ce qui suggère qu’elles économisent davantage leur perte d’eau. Au début, elles gardaient leur consommation d’eau plus faible que les mâles ; ce n’est qu’aux températures les plus élevées que certaines femelles augmentaient fortement le refroidissement évaporatif pour évacuer des niveaux dangereux de chaleur corporelle. Ce schéma est cohérent avec les exigences de la maternité : en été, les femelles se rassemblent dans des gîtes maternels chauds et surpeuplés et doivent aussi réserver de l’eau pour produire du lait, si bien qu’il existe une forte pression pour étirer des réserves hydriques limitées sans succomber à la surchauffe.

Ce que ces résultats signifient pour les chauves‑souris dans un monde qui se réchauffe

Ensemble, les résultats montrent que le choix de l’abri diurne et le mode de vie spécifique aux sexes laissent des empreintes claires sur la façon dont les chauves‑souris gèrent la chaleur. Les chauves‑souris provenant de gîtes plus chauds et plus variables sont généralement mieux équipées pour supporter des chaleurs intenses et augmenter le refroidissement évaporatif, tandis que les femelles poussent souvent leur tolérance plus loin et gèrent l’eau plus prudemment que les mâles. Cependant, ces stratégies ont des limites. À mesure que le changement climatique apporte des vagues de chaleur plus intenses et un risque d’incendie accru, les chauves‑souris qui utilisent l’écorce exposée ou les très petites espèces ayant peu de réserves d’eau pourraient faire face à un risque croissant de déshydratation et de surchauffe mortelle, ainsi qu’à la perte d’arbres‑gîtes essentiels. Identifier et protéger les sites de gîtes qui fournissent des microclimats plus frais et plus stables sera essentiel si ces contrôleurs nocturnes d’insectes doivent persister dans un avenir plus chaud et plus sec.

Citation: de Mel, R.K., Baloun, D.E., Baniya, S. et al. Thermoregulatory strategies in the heat varies among Australian insectivorous bats. Sci Rep 16, 9314 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39338-1

Mots-clés: chauves‑souris, tolérance à la chaleur, refroidissement évaporatif, microclimat des gîtes, changement climatique