Comparaison des performances de saut vertical entre les Maasai, les athlètes d’athlétisme et les non-athlètes : une étude transversale

Pourquoi cette étude sur le saut est importante

Le saut peut sembler simple, mais il révèle beaucoup sur la façon dont le corps humain utilise les muscles, les tendons et les habitudes acquises tout au long de la vie. Cette étude examine pourquoi les hommes Maasai d’Afrique de l’Est, connus pour leurs danses traditionnelles de saut, peuvent continuer à sauter haut de façon répétée — et comment leurs performances se comparent à celles d’athlètes entraînés en athlétisme et d’hommes non-athlètes d’Europe.

Trois groupes de sauteurs très différents

Les chercheurs ont comparé trois groupes d’hommes âgés de 16 à 35 ans : des guerriers Maasai (appelés Morani) de zones rurales de Tanzanie, des sauteurs en hauteur et des sprinteurs slovènes, et des hommes slovènes ne pratiquant pas de sport de manière entraînée. Tous les tests étaient non invasifs et réalisés selon des règles éthiques strictes. L’équipe a mesuré le poids corporel puis demandé aux participants d’effectuer trois types de sauts : un countermovement jump (une flexion-brusque suivie d’un saut), un squat jump (départ depuis une position accroupie maintenue) et 15 secondes de sauts continus, tous réalisés pieds nus. La hauteur des sauts et le timing ont été enregistrés à l’aide d’une application smartphone analysant des vidéos à grande vitesse.

Sauts explosifs versus sauts répétés

Pour les sauts uniques et explosifs, les athlètes d’athlétisme sont clairement arrivés en tête. En moyenne, ils ont sauté beaucoup plus haut que les Maasai et les non-athlètes, tant pour le countermovement que pour le squat jump. Les Maasai et les non-athlètes se situaient plus proches l’un de l’autre et ne différaient pas de façon significative pour ces sauts isolés. Cela correspond à ce que l’on sait de l’entraînement moderne : les athlètes qui soulèvent régulièrement des poids et pratiquent des exercices de puissance développent des muscles des jambes solides, excellents pour des efforts brefs et maximaux.

L’avantage surprenant d’une pratique culturelle

Le tableau a changé lorsque les participants ont été invités à sauter de façon répétée pendant 15 secondes. Là, les Maasai ont égalé la performance des athlètes et largement dépassé les non-athlètes. Leur hauteur moyenne de saut était presque identique à celle des sauteurs entraînés, bien qu’ils ne suivent pas de programmes sportifs structurés. Cependant, les Maasai restaient légèrement plus longtemps au sol entre les sauts que les athlètes, ce qui suggère un style de saut différent : ils semblent passer un peu plus de temps au sol tout en atteignant des hauteurs impressionnantes, probablement en tirant très efficacement parti de leurs tendons et de leurs muscles.

Endurance, efficacité et « ressort » du corps

Les chercheurs ont également examiné la vitesse de déclin des performances pendant le test de saut et une mesure appelée indice de force réactive, qui combine la hauteur du saut et le temps de contact au sol. Les athlètes affichaient la meilleure efficacité globale, avec des sauts élevés et des temps de contact très courts. Les Maasai, toutefois, présentaient un indice supérieur à celui des non-athlètes, et leurs hauteurs de saut restaient assez stables sur les 15 secondes. Des travaux antérieurs suggèrent que les hommes Maasai ont souvent de longs tendons d’Achille et d’autres caractéristiques des jambes qui fonctionnent comme de solides ressorts. Associées à une pratique rituelle du saut depuis l’enfance, ces caractéristiques pourraient les aider à recycler l’énergie élastique à chaque saut.

Ce que cela signifie pour le mouvement quotidien

Pour un non-spécialiste, le message principal est que nos modes de déplacement au cours de la vie peuvent façonner notre corps de manière puissante, parfois au point de rivaliser avec un entraînement athlétique formel. L’entraînement structuré a permis aux athlètes slovènes de sauter le plus haut lors d’efforts isolés, mais la pratique culturelle de longue date des Maasai — des sauts rythmiques et cérémoniels — leur a permis de tenir la cadence lors des sauts répétés et de résister à la fatigue. L’étude suggère que des traditions physiques quotidiennes et significatives — qu’il s’agisse de danses, de jeux ou de rituels — peuvent, au fil du temps, développer des capacités physiques remarquables et des schémas de mouvement efficaces.

Citation: Robnik, P., Chilongola, J., Kombe, E. et al. Comparison of vertical jump performance between the Maasai, track and field athletes, and non-athletes: a cross-sectional study. Sci Rep 16, 7670 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39223-x

Mots-clés: saut vertical, Maasai, performance athlétique, sauts répétés, élasticité tendineuse