Les mouvements de tête humains et robotiques sans rapport avec la tâche biaisent le regard chez des personnes qui les suivent en réalité virtuelle

Pourquoi les regards des autres orientent discrètement le vôtre

Imaginez que vous marchez dans un couloir derrière quelqu’un et remarquez qu’il incline la tête vers une affiche au mur. Sans y réfléchir, vos yeux peuvent se diriger dans la même direction, même si ce qu’il regarde ne vous intéresse pas vraiment. Cette étude explore ce phénomène quotidien en réalité virtuelle en posant une question simple : suivons-nous automatiquement là où les autres regardent, même lorsque cela n’a rien à voir avec notre tâche — et cela importe-t-il que « l’autre » soit un humain ou un robot ?

Une promenade virtuelle dans le couloir

Les chercheurs ont invité des volontaires à enfiler un casque de réalité virtuelle et à traverser une réplique numérique d’un couloir universitaire. De chaque côté du couloir, ils voyaient des rangées d’affiches scientifiques réalistes et quelques portes fermées, comme dans un bâtiment académique réel. Devant chaque participant, un avatar ouvrait la voie — parfois une figure humaine avec un mouvement de marche naturel, parfois un robot glissant en douceur. Les participants pouvaient contrôler leur vitesse et leur position latérale, mais on leur a simplement demandé de marcher derrière l’avatar ; personne n’a mentionné les affiches ni la direction du regard de l’avatar.

Des tournures de tête qui ne devraient pas compter — mais qui comptent

Dans les différents couloirs, l’élément clé qui changeait était le mouvement de tête de l’avatar. Dans certains couloirs, il ne regardait jamais les affiches. Dans d’autres, il tournait brièvement la tête vers trois affiches différentes, parfois toutes d’un même côté du couloir, parfois réparties à gauche et à droite. De manière cruciale, ces mouvements de tête ne donnaient aucune information utile au participant : les affiches étaient neutres et également intéressantes (ou non), et le regard de l’avatar ne signalait pas où marcher ni quand tourner. Du point de vue du participant, ces regards étaient totalement sans rapport avec la tâche simple de suivre.

Des yeux qui font écho au regard d’autrui

En utilisant le suivi oculaire intégré au casque, l’équipe a mesuré où, dans le couloir, les participants regardaient au fil du temps. Ils ont ensuite comparé le temps passé à regarder vers la gauche par rapport à la droite. Sans aucune instruction sur le regard de l’avatar, la direction du regard des participants s’est clairement déplacée vers le côté que l’avatar regardait plus souvent. Quand l’avatar concentrait ses tournures de tête sur les affiches du côté gauche, les participants avaient tendance à regarder davantage à gauche ; quand il privilégiait la droite, leur regard suivait. Ce biais est apparu même si le temps total passé à regarder les affiches variait beaucoup d’une personne à l’autre, ce qui suggère une attraction robuste du regard social sur notre attention.

Humains et robots nous influencent de façon comparable

Un aspect important est que l’avatar était parfois humain et parfois robot. On pourrait s’attendre qu’un corps métallique et un mouvement « glissant » paraissent moins sociaux et donc moins influents. Pourtant, les données racontent une autre histoire : l’attraction latérale du regard était tout aussi forte que l’avatar soit humain ou robotique. Le regard des participants était biaisé par la direction des mouvements de tête du robot à peu près au même degré que par ceux de l’avatar humain. Bien que l’étude n’ait pas montré un effet marqué sur le fait que les gens regardent exactement les mêmes affiches que l’avatar, elle a révélé un déplacement fiable de l’exploration visuelle vers le côté préféré de l’avatar dans le couloir.

Ce que cela implique pour la vie quotidienne et pour les machines à venir

Ces résultats suggèrent que suivre la ligne de regard d’autrui n’est pas seulement un acte délibéré et guidé par un but ; c’est une tendance profondément ancrée qui se déclenche même lorsqu’elle n’apporte aucun avantage clair. Marcher simplement derrière une figure dont la tête s’incline d’un côté suffit à biaiser la direction de notre regard, et les mouvements de tête d’un robot peuvent déclencher une réponse similaire à celle provoquée par une personne. À mesure que les robots et autres machines autonomes partagent de plus en plus nos espaces publics — couloirs, rues ou gares — les concepteurs peuvent exploiter cette habitude sociale : de subtils mouvements de tête ou des indices de « regard » peuvent aider à orienter l’attention et le comportement humain de manière naturelle et peu coûteuse, améliorant la sécurité et la communication sans un seul mot.

Citation: Schmitz, I., Miksch, J. & Einhäuser, W. Task-irrelevant human and robot head movements bias gaze in humans who follow them through virtual reality. Sci Rep 16, 5563 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39130-1

Mots-clés: suivi du regard, réalité virtuelle, interaction humain-robot, attention sociale, suivi oculaire