Variation saisonnière, indices de pollution par les métaux lourds et évaluation des risques pour la santé dans le réservoir d’Esa-Odo, Nigeria

Pourquoi ce réservoir compte dans la vie quotidienne

Dans le sud-ouest du Nigeria, le réservoir d’Esa-Odo est bien plus qu’une étendue d’eau figurant sur une carte. Des familles locales y boivent, s’y lavent, y irriguent leurs cultures et y pêchent. Cette étude pose une question simple mais essentielle : à mesure que l’agriculture, les petites mines d’or et d’autres activités se développent autour du réservoir, l’eau s’accumule-t-elle discrètement en métaux toxiques de façon à menacer la santé des populations — en particulier pendant la saison des pluies ?

Origine des métaux

Les chercheurs se sont concentrés sur huit métaux souvent associés à la pollution : chrome, manganèse, fer, cuivre, zinc, arsenic, cadmium et plomb. Aux alentours d’Esa-Odo, l’extraction artisanale d’or laisse des amas de résidus riches en métaux que les pluies peuvent lessiver vers les cours d’eau. Les agriculteurs utilisent des engrais et d’autres produits agrochimiques qui peuvent également contenir des traces métalliques. Tous ces ruissellements aboutissent dans le réservoir, qui fait office de bassin collecteur pour le paysage environnant. Comme les communautés voisines dépendent fortement de cette eau, notamment lorsque l’approvisionnement en eau de ville fait défaut pendant la saison sèche, les variations des concentrations en métaux ne sont pas seulement une question environnementale, mais une préoccupation directe pour la santé publique et la sécurité alimentaire.

Comment l’eau a été analysée

Pour suivre l’évolution de ces métaux dans le temps, les scientifiques ont prélevé de l’eau de surface en trois points du réservoir — un embouchure de type rivière, le milieu ouvert et la zone du barrage — entre mars 2018 et décembre 2019. Les prélèvements couvraient deux saisons humides et sèches complètes. En laboratoire, l’équipe a utilisé un instrument sensible, un spectrophotomètre d’absorption atomique, pour mesurer des concentrations métalliques très faibles. Les résultats ont ensuite été comparés aux directives nigérianes et internationales, et plusieurs indices combinés ont été appliqués pour résumer la pollution globale et le risque sanitaire potentiel lié tant à l’ingestion qu’au contact cutané.

Ce qu’ils ont trouvé dans l’eau

Le zinc s’est avéré être le métal le plus abondant dans le réservoir, suivi du fer et du cuivre, tandis que l’arsenic n’apparaissait qu’en faibles quantités. Pour cinq métaux — chrome, manganèse, fer, cuivre et zinc — les niveaux sont restés dans les limites recommandées pour les eaux de surface et potables. En revanche, le cadmium et le plomb dépassaient fréquemment les valeurs guides, surtout pendant la saison humide, lorsque de fortes pluies lessivent davantage de contaminants vers le réservoir. Globalement, il y avait peu de différences d’un site à l’autre dans le réservoir, mais des variations saisonnières marquées : la plupart des métaux étaient sensiblement plus élevés pendant les mois pluvieux et diminuaient lorsque le niveau d’eau augmentait et les diluait plus tard dans la saison.

Comprendre une pollution complexe

Lister simplement les concentrations métalliques ne suffit pas à savoir si l’eau est sûre, aussi les chercheurs ont utilisé des indices de pollution qui combinent plusieurs métaux en un score unique. L’indice de pollution par les métaux lourds dépassait sa valeur « critique » dans les trois stations, tant en saison humide qu’en saison sèche, indiquant que l’eau ne satisfait pas aux critères de qualité prudents. Un autre indice métallique a mis en évidence que le fer et le plomb contribuaient le plus fortement à cette charge globale. Des outils statistiques ont révélé que certains métaux augmentent et diminuent de concert, ce qui suggère des sources communes comme les résidus miniers ou le ruissellement agricole. Des cartes réalisées avec un logiciel d’information géographique ont montré comment les concentrations varient le long du réservoir, renforçant l’image d’un système fortement influencé par les activités de son bassin versant.

Risque sanitaire : signaux d’alerte mais pas d’alarme immédiate

Pour traduire ces mesures en termes de santé, l’équipe a estimé la quantité de métal qu’un adulte ou un enfant pourrait absorber en buvant l’eau ou par contact cutané lors de la toilette ou d’usages religieux et culturels. Ils ont ensuite calculé un « indice de danger » pour les effets non cancérogènes et un « risque cible de cancer » pour la probabilité cumulative de cancer sur la durée de vie. Malgré les scores élevés de pollution, tous les indices de danger sont restés en dessous du seuil standard de préoccupation, et les risques cancérogènes estimés pour adultes et enfants s’inscrivent dans des fourchettes généralement acceptées. Autrement dit, le réservoir présente actuellement un faible risque sanitaire mesuré — cependant, le dépassement persistant des limites pour le cadmium et le plomb, surtout pendant la saison des pluies, constitue un avertissement précoce que la situation pourrait se détériorer si la pollution se poursuit sans contrôle.

Ce que cela signifie pour les populations et les politiques publiques

Pour les habitants qui dépendent du réservoir d’Esa-Odo, l’étude apporte une nouvelle prudente mais rassurante : la teneur en métaux de l’eau n’indique pas encore un danger direct grave pour la santé, mais elle est loin d’être intacte. Des niveaux élevés de cadmium et de plomb, associés à des indices de pollution constamment élevés, montrent que le réservoir subit une pression liée à l’exploitation minière et à l’agriculture dans son bassin. Les auteurs concluent qu’un suivi régulier, un meilleur contrôle des déchets miniers et du ruissellement agricole, ainsi qu’une gestion locale renforcée sont urgemment nécessaires. Ces mesures peuvent empêcher une source d’eau importante de basculer vers un état plus dangereux et contribuer à protéger la santé des communautés ainsi que la vie aquatique qui soutient les pêcheries locales.

Citation: Ayodeji, O.A., Adewole, H.A., Obayemi, O.E. et al. Seasonal variation, heavy metal pollution indices and health risk assessment in the Esa-Odo reservoir, Nigeria. Sci Rep 16, 8443 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39049-7

Mots-clés: pollution par les métaux lourds, qualité de l’eau des réservoirs, exploitation minière artisanale, ruissellement saisonnier, évaluation des risques sanitaires