La étude de cas Bat Ripple montre les contributions écologiques et économiques du renard volant à tête grise en Australie

Pourquoi ces oiseaux de la nuit comptent pour nous

La plupart d’entre nous imaginent les chauves-souris, si elles viennent à l’esprit, comme des silhouettes inquiétantes dans le ciel nocturne. Mais en Australie, de grands chauves-souris frugivores appelées renards volants contribuent discrètement à la croissance des forêts et au maintien d’une part importante de l’industrie du bois. Cette étude introduit l’idée du « Bat Ripple » pour montrer comment les déplacements nocturnes de ces animaux se propagent à travers le continent, favorisent la mise en place de nouveaux arbres et ajoutent chaque année des centaines de millions de dollars de valeur à l’économie.

Une vague qui part des dortoirs de chauves-souris

Les renards volants se rassemblent pour la journée dans de grands dortoirs, puis s’éparpillent la nuit pour se nourrir de nectar, de pollen et de fruits. Comme ils peuvent parcourir des dizaines de kilomètres en une seule nuit, leur influence est loin d’être locale. En combinant une décennie de données de surveillance nationale de plus de 1 200 dortoirs connus avec des informations sur les distances typiques parcourues par chaque espèce, les auteurs ont cartographié une vaste zone de service autour de ces campements. Ils appellent cette zone le Bat Ripple : la zone où les chauves-souris sont susceptibles de polliniser les arbres et de disséminer des graines lors de leurs déplacements et de leurs repas. À l’échelle de l’Australie, cette ondulation couvre entre 11,6 et 41,4 millions d’hectares — une étendue comparable à celle d’un grand pays européen et comprenant forêts indigènes, plantations et terres en cours de restauration.

Compter les arbres aidés par les chauves-souris

Pour passer des cartes aux forêts vivantes, les chercheurs se sont concentrés sur une espèce, le renard volant à tête grise, qui vit le long de la côte est de l’Australie et est déjà considéré comme vulnérable. En utilisant des estimations de la population totale de chauves-souris, du nombre de nuits où elles sont actives chaque année et de la fréquence à laquelle l’alimentation conduit à des semis réussis, l’équipe a construit un modèle informatique du recrutement des arbres. Même en adoptant des hypothèses prudentes, ils ont conclu que ces chauves-souris contribuent probablement à l’établissement d’environ 13,9 millions de nouveaux arbres chaque année dans leur zone de recherche nocturne typique, et à plus de 90 millions de nouveaux arbres sur leur aire d’action la plus large. Dans des scénarios « et si » plus sévères, les chiffres diminuent, mais restent néanmoins de l’ordre de dizaines de millions d’arbres par an, soulignant combien les forêts dépendent de ces jardiniers nocturnes.

Attribuer une valeur monétaire au pollen

Les auteurs se sont ensuite demandé quelle valeur économique pourrait représenter ce travail discret. En se concentrant sur les plantations d’eucalyptus et les forêts de production indigènes qui se chevauchent avec les zones d’alimentation des chauves-souris, ils ont estimé quelle part de la croissance du bois dépend de la pollinisation animale et quelle contribution spécifique les renards volants apportent par rapport à d’autres animaux. En exécutant des milliers de simulations pour refléter l’incertitude, ils ont conclu que la seule pollinisation par le renard volant à tête grise ajoute probablement une médiane d’environ 611 millions de dollars australiens au secteur du bois chaque année, avec une fourchette plausible entre 271 et 955 millions. Ces chiffres ne tentent pas de capter tous les bénéfices, tels que le stockage du carbone ou le tourisme, ce qui signifie que la valeur économique totale est presque certainement plus élevée.

Les risques de perdre l’ondulation

Malgré leur importance, les populations de renards volants en Australie font face à des menaces croissantes. Les vagues de chaleur liées au changement climatique ont déjà tué plusieurs milliers de chauves-souris, et la perte d’habitat continue de réduire tant leurs zones d’alimentation que leurs sites de repos. Les modèles de l’étude montrent que si les effectifs de chauves-souris diminuent, les forêts peuvent continuer à produire du bois pendant un certain temps, mais la qualité et l’étendue de la pollinisation déclinent en premier. Cela signifie moins de graines transportées loin des arbres-mères, un flux génétique affaibli à travers des paysages fragmentés et une régénération naturelle plus lente — éléments particulièrement importants alors que le pays cherche à restaurer les forêts et à séquestrer davantage de carbone.

Ce que cela signifie pour les gens et les forêts

En termes simples, l’étude révèle que les renards volants ne sont pas de simples arrière-plans de la faune ; ce sont des partenaires majeurs pour maintenir les forêts australiennes — et les industries qui en dépendent — saines et productives. Leurs vols nocturnes envoient une ondulation de graines et de pollen qui aide à recoudre les habitats fragmentés, soutient les récoltes de bois futures et renforce la capacité des terres à stocker le carbone. Protéger ces chauves-souris, soutiennent les auteurs, n’est pas un luxe de conservation mais plutôt une forme d’assurance à long terme pour les écosystèmes et l’économie.

Citation: Ortega González, A., Possingham, H., Biggs, D. et al. The Bat Ripple case study shows ecological and economic contributions of grey headed flying foxes in Australia. Sci Rep 16, 8976 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39042-0

Mots-clés: renards volants, pollinisation, reconstitution forestière, services écosystémiques, industrie du bois