Répartition et statut de conservation du chat des marais (Felis chaus) à travers l'Inde

Pourquoi ce petit félin méconnu compte

Le chat des marais n’est peut‑être pas aussi célèbre que le tigre ou le léopard, mais il partage discrètement champs, abords des villages et zones humides avec des millions de personnes à travers l’Inde. Cette étude pose une question apparemment simple : où, exactement, vivent aujourd’hui ces petits félins sauvages, et de quoi ont‑ils besoin pour survivre dans une campagne en rapide transformation ? Les réponses importent non seulement pour les chats eux‑mêmes, mais aussi pour les agriculteurs qui bénéficient de leur chasse aux rongeurs et pour quiconque se préoccupe de la capacité de la faune à persister dans des paysages dominés par l’homme.

Réaliser un recensement national de la faune

Pour cartographier le chat des marais à travers l’Inde, les chercheurs ont rassemblé un jeu de données inhabituellement vaste et varié. Ils ont analysé plus de 34 millions de photographies provenant de plus de 26 000 sites de pièges‑photo initialement installés pour compter les tigres et d’autres gros animaux. De ce « captage accessoire » ils ont extrait plus de 26 000 images indépendantes du chat des marais. Ils ont ensuite ajouté des localisations issues de collier‑radio, des observations vérifiées dans des articles scientifiques et rapports, ainsi que des observations personnelles de terrain. Après avoir supprimé les enregistrements en double et les regroupements pour éviter le double comptage des mêmes individus, ils ont obtenu 6 151 localisations uniques du chat des marais couvrant une grande partie du pays.

Identifier les meilleurs habitats pour le chat des marais

Avec cette carte des localisations en main, l’équipe a utilisé deux approches modernes de modélisation informatique pour déterminer quels environnements sont préférés par le chat des marais. Les deux méthodes — appelées MaxEnt et Random Forest — comparent les lieux où l’animal est observé avec un ensemble de facteurs environnementaux tels que la température, les précipitations, la végétation, le nombre de bétail et le degré de modification humaine des terres. Malgré des procédés mathématiques différents, les deux modèles ont donné un panorama général similaire. Le chat des marais est le plus susceptible d’occuper des régions chaudes, semi‑arides avec une couverture végétale modérée et des niveaux d’activité humaine faibles à modérés. Il tend à éviter les paysages très humides et densément boisés ainsi que les zones fortement urbanisées, intensément cultivées ou industrialisées.

Vivre dans la campagne active

L’étude révèle que le chat des marais est un spécialiste des lieux « intermédiaires » — prairies, broussailles ouvertes, forêts sèches décidues et paysages agro‑pastoraux fragmentés, situés entre la nature sauvage et la ville. Il utilise souvent des zones tampons et des lisières de forêts dégradées, et il est enregistré à la fois à l’intérieur des aires protégées et bien au‑delà des limites des parcs. Des niveaux modérés de bétail et de présence humaine peuvent même être associés à un habitat favorable, probablement parce que le pâturage et l’agriculture à petite échelle créent des paysages ouverts et en mosaïque riches en rongeurs et autres petites proies. Cependant, ces mêmes abords de village et chemins ruraux entraînent aussi des problèmes : collisions routières, maladies et compétition avec des chiens errants, et risque d’hybridation avec des chats domestiques, ce qui pourrait diluer l’identité génétique propre au chat des marais.

Combien de chats des marais restent‑ils ?

Pour passer des cartes d’habitats aux effectifs, les chercheurs ont combiné leur carte nationale d’adéquation avec des informations sur l’espace utilisé par un individu. À partir de données de collier‑radio sur 16 animaux, ils estiment que les mâles de chat des marais parcourent typiquement environ 6–7 kilomètres carrés par an, tandis que les femelles utilisent approximativement 2–3 kilomètres carrés. En superposant ces tailles d’aire de vie à la surface totale prédite comme adaptée — environ 545 000 kilomètres carrés — ils ont estimé que l’Inde pourrait abriter autour de 309 000 chats des marais, avec une large incertitude mais néanmoins une population étonnamment importante. Les nombres les plus élevés sont prédits dans des États tels que Madhya Pradesh, Rajasthan, Odisha et Chhattisgarh, dont beaucoup comprennent de vastes paysages semi‑arides et agro‑pastoraux.

Protéger les terres ouvertes et les modes de vie ruraux

Bien que le chat des marais soit officiellement classé comme espèce de « moindre préoccupation », l’étude montre que son avenir est étroitement lié à la gestion par l’Inde de ses paysages ouverts et productifs. L’urbanisation rapide, l’expansion des routes et des voies ferrées, l’augmentation du nombre de chiens errants et la fragmentation continue des habitats pourraient progressivement éroder les mosaïques semi‑naturelles dont dépend cette espèce. Les auteurs soutiennent que conserver le chat des marais nécessitera plus que le renforcement des parcs nationaux. Il faudra valoriser les prairies, savanes, broussailles et systèmes agro‑pastoraux traditionnels ; gérer les populations de chiens errants et les risques routiers ; et intégrer les petits félins sauvages dans des programmes de conservation plus larges. Ce faisant, l’Inde peut protéger un prédateur discret mais important qui contribue à maintenir la santé et la résilience des écosystèmes ruraux — et des moyens de subsistance qui en dépendent.

Citation: Bandyopadhyay, K., Jain, D., Koprowski, J. et al. Distribution and conservation status of the jungle cat (Felis chaus) across India. Sci Rep 16, 7798 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39033-1

Mots-clés: chat des marais, Inde, habitat de prairies, paysages agro‑pastoraux, petits carnivores