Diversité des espèces et modification de la couverture herbacée après l’invasion de Lantana camara dans un écosystème boisé

Pourquoi un arbuste épineux compte pour les gens et les pâturages

Dans une grande partie des tropiques, un arbuste ornemental spectaculaire appelé Lantana camara s’est échappé des jardins et des parcs pour coloniser la nature. Dans la région somalienne de l’est de l’Éthiopie, cette plante envahit désormais des bois secs dont dépendent les communautés locales pour le pâturage de leurs bovins et caprins. Cette étude pose une question simple mais urgente : à mesure que le lantana se propage, que devient le mélange de plantes indigènes et les herbes qui nourrissent le bétail ?

L’histoire de deux bois voisins

Les chercheurs ont comparé deux parcelles voisines de bois semi-aride dans la zone de Fafan en Éthiopie : l’une fortement envahie par le lantana, l’autre où le lantana est quasiment absent. Ces paysages sont typiques de la région — forêts et bosquets secs ponctués d’arbres résistants comme des acacias et Balanites, utilisés principalement par des communautés pastorales et semi-pastorales. En observant des zones appariées soumises au même climat et aux mêmes sols, l’équipe a pu se concentrer sur la manière dont le lantana est lié aux changements de la végétation.

Comment les scientifiques ont compté arbres, arbustes et herbes

Pour obtenir un portrait détaillé de la communauté végétale, l’équipe a tracé des lignes droites (transects) dans les sites envahis et non envahis et a installé une série de placettes carrées le long de ces transects. Dans les grandes placettes, ils ont mesuré tous les arbres et arbustes, en enregistrant l’épaisseur des troncs et la hauteur ; dans de petites sous-placettes, ils ont compté les semis, les jeunes arbres, les herbacées et les graminées. En utilisant des mesures écologiques standard de diversité et d’« égalité » (la répartition des individus entre les espèces), ils ont ensuite comparé les deux sites. Ils ont aussi estimé la part du sol couverte par le lantana et par les graminées et autres plantes basses.

Que se passe-t-il quand le lantana prend le dessus

Globalement, le boisement abritait encore 23 espèces appartenant à 12 familles de plantes, mais ces espèces étaient réparties très différemment entre les deux sites. La zone non envahie présentait plus d’espèces d’arbres et davantage de jeunes plants — semis et jeunes arbres — ce qui suggère un renouvellement forestier sain. En revanche, la zone envahie comptait moins d’espèces d’arbres et moins de jeunes arbres. Un seul arbre indigène, Vachellia tortilis, dominait parmi les survivants, probablement parce qu’il tolère mieux, voire repousse chimiquement, ses concurrents. Les analyses statistiques ont montré qu’à mesure que la couverture de lantana augmentait, la diversité globale et l’égalité des plantes déclinaient fortement, ce qui signifie que les communautés basculaient vers quelques espèces résistantes au détriment de nombreuses autres.

Disparition des herbes sous les fourrés de lantana

Pour les éleveurs locaux, le sort des graminées et des herbacées est particulièrement important. Ici, le contraste était net : dans les parcelles non envahies, environ trois quarts du sol (près de 78 %) étaient couverts de graminées et d’herbacées ; dans les parcelles envahies, la couverture chutait à environ 30 %. La relation n’était pas subtile — les parcelles avec plus de lantana avaient presque toujours moins d’herbe. Cela reflète probablement à la fois l’ombrage et la compétition pour l’eau et les nutriments, ainsi que la capacité du lantana à libérer des composés chimiques qui suppriment les plantes voisines. À mesure que les fourrés de lantana s’étendent, ils éliminent les herbes dont dépendent les animaux d’élevage, érodant une ressource clé dans une région déjà stressée par des pluies faibles et irrégulières.

Ce que cela signifie pour les populations et les paysages

Pour un observateur non spécialisé, le lantana peut sembler n’être qu’un arbuste de plus, mais cette étude montre qu’il peut remodeler en silence un boisement entier. Sur le site de la région somalienne, les zones à lantana dense présentaient moins d’espèces végétales, moins de jeunes arbres pour remplacer les plus anciens et bien moins d’herbe pour le pâturage. Si l’invasion reste sans contrôle, elle risque de transformer des parcours diversifiés et productifs en fourrés dominés par l’arbuste, offrant peu de fourrage et une résilience écologique réduite. Les auteurs soutiennent que comprendre comment le lantana interagit avec les plantes indigènes, les sols et les micro-organismes est essentiel pour élaborer des stratégies de contrôle — un travail qui contribuera à protéger à la fois la biodiversité et les moyens de subsistance des communautés dépendant de bois riches en herbes.

Citation: Mulatu, A., Edmealem, K., Tesema, H.A. et al. Species diversity and grass cover change following the invasion of Lantana camara in a woodland ecosystem. Sci Rep 16, 7677 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39006-4

Mots-clés: Lantana camara, plantes envahissantes, pâturage des prairies, biodiversité des bois, écosystèmes semi-arides d’Éthiopie