Expression altérée de l’axe CD26/ADA dans l’inflammation immunitaire de la mononucléose infectieuse

Pourquoi ce virus de l’enfance compte

Beaucoup de parents connaissent la mononucléose infectieuse, souvent appelée « mono », comme une maladie pénible mais généralement temporaire, caractérisée par de la fièvre, un mal de gorge et des ganglions enflés. Pourtant, chez un petit nombre d’enfants, l’infection peut devenir sévère et endommager des organes comme le foie. Cette étude examine en détail la réaction du système immunitaire des enfants face au virus d’Epstein–Barr, principale cause de la mono, et se concentre sur un couple de partenaires de surface cellulaire — CD26 et une enzyme appelée ADA — qui pourraient aider à expliquer pourquoi certaines réponses immunitaires deviennent dangereusement intenses.

Les défenseurs du corps en surrégime

Lorsque le virus d’Epstein–Barr pénètre dans l’organisme, il infecte principalement certains globules blancs et déclenche une forte réaction immunitaire. Dans cette étude, les médecins ont comparé le sang de 30 enfants atteints de mono aiguë à celui de 30 enfants en bonne santé. Ils ont constaté que les enfants malades avaient globalement beaucoup plus de globules blancs, en particulier une sous-population appelée lymphocytes T CD8 spécialisée dans l’élimination des cellules infectées. Dans le même temps, un autre groupe d’aides important, les lymphocytes T CD4, était relativement réduit, de sorte que l’équilibre habituel entre cellules « d’attaque » et cellules « de soutien » était renversé. Les taux de protéines combattant l’infection dans le sang, y compris plusieurs molécules de signalisation qui amplifient ou atténuent l’inflammation, étaient également plus élevés, montrant que le système immunitaire était pleinement activé.

Un examen approfondi d’un petit interrupteur de contrôle

Les chercheurs se sont ensuite intéressés au CD26 et à l’ADA, deux molécules situées au carrefour entre l’activation cellulaire et la signalisation chimique extracellulaire. À l’aide de tests génétiques sur les cellules sanguines, ils ont découvert que les enfants atteints de mono présentaient des niveaux plus élevés d’instructions pour CD26 et ADA (ARNm), ce qui suggère que les cellules immunitaires se préparaient à produire davantage de ces protéines. Les analyses sanguines ont confirmé que l’activité de l’ADA elle-même était plus élevée. Fait intéressant, la quantité de protéine CD26 circulant dans le plasma ne différait pas beaucoup entre les enfants malades et sains, ce qui laisse entendre que, dans la mono, cette molécule reste principalement attachée à la surface des cellules plutôt que libre dans le plasma.

Un équilibre qui bascule entre attaque et retenue

Pour comprendre comment cet interrupteur de contrôle se comportait sur différentes cellules immunitaires, l’équipe a utilisé la cytométrie en flux, une méthode qui compte et caractérise les cellules une par une. Sur les lymphocytes T CD8, ceux qui se multiplient de façon spectaculaire pendant la mono, CD26 était plus fréquent, que les cellules portent ou non un autre marqueur appelé CD39, lié à un puissant système de freinage chimique. Ce schéma suggère que, dans ces cellules « tueuses », CD26 pourrait aider à surmonter les signaux chimiques locaux qui auraient normalement pour effet d’atténuer leur activité, soutenant ainsi une attaque vigoureuse contre les cellules infectées. Dans le même temps, parmi les lymphocytes T CD4 qui coordonnent habituellement les réponses immunitaires, la situation était plus contrastée. Les cellules exprimant à la fois CD4 et CD39 — souvent associées à des rôles régulateurs et apaisants — étaient relativement plus fréquentes, ce qui peut contribuer à expliquer des taux élevés de signaux calmants comme la cytokine IL-10.

Quand la régulation faiblit

Cependant, au sein de la population CD4 qui n’exprime pas CD39 et est typiquement composée de cellules auxiliaires actives, la proportion de cellules affichant CD26 était en fait plus faible chez les enfants atteints de mono que chez leurs pairs sains. Cette perte de CD26 sur les cellules auxiliaires pourrait réduire leur capacité à proliférer et à coordonner des réponses équilibrées, alors même que les cellules CD8 sont poussées vers une activité renforcée. L’étude a également montré que la quantité de CD26 dans le plasma suivait les niveaux d’ADA et d’interféron-gamma, un signal inflammatoire puissant, et était inversement liée à la part de lymphocytes T CD4 et au ratio CD4/CD8. Ensemble, ces observations désignent l’axe CD26/ADA comme étroitement connecté à l’intensité de la réponse immunitaire pendant l’infection.

Ce que cela signifie pour les enfants malades

Pour les familles et les cliniciens, ces résultats offrent une image plus claire des raisons pour lesquelles un virus courant peut parfois conduire à une maladie préoccupante. Dans la mono aiguë, le système immunitaire des enfants semble s’appuyer fortement sur des lymphocytes T CD8 armés d’une activité CD26–ADA accrue, entraînant une poussée antivirale vigoureuse qui risque de dépasser sa cible et d’endommager les tissus. Parallèlement, certaines cellules auxiliaires et régulatrices perdent ou modifient leurs profils de CD26, affaiblissant potentiellement les freins qui maintiennent normalement l’inflammation sous contrôle. Bien que des travaux supplémentaires soient nécessaires — en particulier chez les cas très sévères — cette étude suggère que mesurer et, éventuellement, moduler l’axe CD26/ADA pourrait un jour aider les médecins à évaluer la gravité de la maladie ou à concevoir des traitements qui calment les feux immunitaires nocifs sans éteindre complètement les défenses de l’organisme.

Citation: Shi, T., Shi, W., Tian, J. et al. Altered expression of the CD26/ADA axis in immune-mediated inflammation of infectious mononucleosis. Sci Rep 16, 9316 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38891-z

Mots-clés: mononucléose infectieuse, virus Epstein-Barr, lymphocytes T, régulation immunitaire, voie de l’adénosine