Voies vers le diagnostic et le traitement du cancer du poumon chez des patients en Éthiopie : une étude qualitative

Pourquoi cette enquête compte

Le cancer du poumon est souvent perçu comme une maladie touchant des fumeurs âgés dans les pays riches. Cette étude dessine un tableau très différent en Éthiopie, où la plupart des personnes atteintes sont plus jeunes, n’ont jamais fumé et ne parviennent aux hôpitaux que lorsque la maladie est déjà très avancée. En écoutant attentivement 33 patients dans trois grands hôpitaux, les chercheurs retracent le parcours réel depuis la première toux jusqu’au premier traitement — et mettent en lumière les moments où des vies sont silencieusement perdues en cours de route.

Des premiers signes qui n’alarment pas

Le parcours commence généralement par des problèmes quotidiens : une toux tenace, des douleurs thoraciques ou à l’épaule, un essoufflement, une perte de poids, une fatigue ou des crachats de sang. Aucun des patients de cette étude n’a pensé que ces premiers signaux pouvaient indiquer un cancer. Beaucoup ont incriminé un simple rhume, la grippe ou la poussière ; les fumeurs ont supposé que c’était juste les conséquences de leur habitude. Quand les symptômes apparaissaient par intermittence ou ne les empêchaient pas de travailler, les gens avaient tendance à les ignorer. Une bonne santé antérieure, des modes de vie ruraux perçus comme « protecteurs » et la croyance que les non-fumeurs sont à l’abri du cancer du poumon facilitaient l’écartement de ces signes d’alerte.

Essayer d’abord les remèdes maison et l’eau bénite

Avant de consulter un médecin, la plupart des patients ont tenté de gérer les symptômes par eux‑mêmes. Ils ont attendu « pour voir si ça passe », utilisé des mélanges à base de plantes, fait griller de l’ail et des épices, acheté des sirops contre la toux et des antalgiques, ou recours à l’eau bénite et à d’autres pratiques de guérison religieuse. Ces choix étaient non seulement culturels mais aussi pratiques : les cliniques peuvent être éloignées, les soins coûteux, et les gens incertains quant aux symptômes qui justifient réellement une visite formelle. La famille et les amis ont joué un rôle décisif — beaucoup de patients se sont finalement rendus en clinique seulement après l’insistance de proches, ou lorsque les symptômes sont devenus inquiétants, comme cracher du sang ou être trop faible pour travailler.

Perdus dans un dédale de cliniques et de diagnostics erronés

Une fois entrés dans le système de santé, leur parcours était rarement linéaire. Les personnes ont été transférées entre 2 et 12 établissements de santé différents — postes de santé, cliniques locales, hôpitaux généraux, centres privés, et enfin grands hôpitaux de référence. En chemin, beaucoup se sont vu dire qu’ils avaient une pneumonie, une simple grippe, de l’asthme, le paludisme, la typhoïde, des infections rénales ou, très souvent, la tuberculose. Certains ont pris des traitements antituberculeux pendant des mois sans amélioration. Parce que l’Éthiopie a un lourd fardeau de TB et des équipements d’imagerie limités, le cancer du poumon peut facilement se cacher derrière des maladies plus courantes. Des examens essentiels comme les scanners ou les biopsies n’étaient souvent disponibles que dans des centres privés ou de grands hôpitaux urbains, entraînant davantage de déplacements, de coûts et de retards. Les erreurs de diagnostic répétées laissaient les patients confus, épuisés et parfois prêts à abandonner le système formel.

Apprendre la nouvelle et faire face à de nouveaux obstacles

La plupart des patients ont finalement appris qu’ils avaient un cancer du poumon dans de grands hôpitaux universitaires. Pourtant, même à ce stade, la communication était souvent floue. Certains médecins laissaient entendre le diagnostic sans le nommer ; d’autres informaient les membres de la famille mais pas le patient directement. Beaucoup ont estimé ne pas avoir reçu suffisamment d’explications ni de soutien émotionnel. Entendre le mot « cancer » a provoqué choc, peur et pensées de mort — surtout chez ceux qui avaient déjà perdu un proche de la maladie. Quelques patients ont réagi en quittant l’hôpital pour chercher du réconfort par l’eau bénite ou d’autres soins spirituels avant de revenir, souvent plus malades, pour commencer un traitement médical.

Longues attentes, coûts élevés et choix difficiles

Après le diagnostic, le traitement ne démarrait pas rapidement. Les délais médians étaient de cinq mois entre les premiers symptômes et la première visite en clinique, neuf mois supplémentaires pour un diagnostic précis, et environ sept semaines de plus pour le début du traitement. Dans un pays de plus de 105 millions d’habitants, il n’existe que trois centres capables d’offrir la radiothérapie, tous situés dans de grandes villes. Les patients peuvent parcourir des centaines de kilomètres, louer des chambres provisoires et payer la nourriture et le transport pour eux‑mêmes et leurs aidants. Certains vendent du bétail ou d’autres biens et s’endettent fortement pour se payer des soins « accélérés » privés ou des médicaments en rupture de stock dans les hôpitaux publics. Ceux qui ne peuvent pas payer font face à de longues files d’attente — parfois plus d’un an pour la radiothérapie — ou rentrent simplement chez eux, confiant leur sort à Dieu. La plupart reçoivent finalement une chimiothérapie, moins nombreux sont ceux qui bénéficient d’une chirurgie ou d’une radiothérapie ; à ce stade, 85 % sont déjà à un stade avancé où la guérison est improbable.

Ce que cela signifie pour les personnes et les politiques publiques

Pour les patients atteints de cancer du poumon en Éthiopie, le chemin du premier symptôme au premier traitement est long, sinueux et semé d’obstacles. Des toux et des douleurs thoraciques ordinaires sont écartées, des remèdes domestiques et religieux sont essayés en premier, les cliniques de première ligne peinent à détecter le cancer tôt, et les services spécialisés sont rares et coûteux. L’étude montre que sauver des vies exigera plus d’une solution : il faut une meilleure sensibilisation au fait que des non‑fumeurs peuvent développer un cancer du poumon ; les cliniques de première ligne ont besoin de meilleurs outils et d’une formation pour suspecter le cancer plus tôt ; les filières de référence doivent être simplifiées ; et les centres de traitement doivent être plus nombreux, abordables et humains. Travailler avec des leaders traditionnels et religieux de confiance pourrait aussi inciter les gens à accéder aux soins plus tôt et les soutenir émotionnellement tout au long du parcours.

Citation: Estifanos, N., Egata, G., Addissie, A. et al. Pathways to lung cancer diagnosis and treatment among patients in Ethiopia: A qualitative study. Sci Rep 16, 7704 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38876-y

Mots-clés: cancer du poumon, Éthiopie, retard de diagnostic, parcours du patient, accès aux soins oncologiques