Le vocabulaire spécifique aux émotions est associé à la connaissance des émotions et à la régulation émotionnelle comportementale chez les enfants d’âge préscolaire

Pourquoi les mots des enfants pour décrire leurs sentiments comptent

Les jeunes enfants disent souvent qu’ils se sentent simplement « bien » ou « mal », même lorsque leurs émotions sont plus nuancées. Cette étude examine si disposer d’un ensemble plus riche de mots pour décrire les sentiments — et bien les comprendre — aide les enfants d’âge préscolaire à mieux reconnaître les émotions chez les autres et à gérer leurs propres réactions émotionnelles. Les résultats importent aux parents, aux éducateurs et à quiconque s’intéresse à la manière dont le langage précoce peut soutenir la réussite sociale et scolaire des enfants.

Deux formes de compétence lexicale émotionnelle

Les chercheurs se sont concentrés sur deux aspects du vocabulaire émotionnel des enfants. Le premier est la taille : combien de mots d’émotion différents un enfant peut utiliser, comme « heureux », « triste », « en colère », mais aussi des termes plus nuancés comme « fier », « jaloux » ou « seul ». Le second est la profondeur : dans quelle mesure les enfants utilisent ces mots avec précision et justesse selon le contexte, à la manière des adultes qui parlent des sentiments. Un enfant ayant une grande profondeur, par exemple, pourrait distinguer « fier » de « heureux », ou « frustré » de « en colère », au lieu d’employer un terme large pour de nombreuses situations.

Tester les émotions par des histoires et des jeux

L’étude a porté sur 197 enfants allemands d’âge préscolaire au développement typique, âgés de 4 à 6 ans. Lors d’une séance, les enfants ont passé un test standard de dénomination d’images pour mesurer le vocabulaire général et une tâche spécifique présentant de courtes histoires mettant en scène des enfants dans des situations émotionnelles. Après chaque histoire, l’enfant devait dire comment le personnage se sentait, ce qui a révélé combien et quels types de mots émotionnels il utilisait. Les chercheurs ont aussi mesuré la connaissance des émotions de deux façons : la capacité à identifier des expressions faciales telles que la joie, la colère, la peur, la tristesse et la surprise, et le nombre de stratégies utiles que l’enfant pouvait proposer pour gérer des émotions négatives comme la colère, la peur ou la tristesse.

Observer les réactions émotionnelles en temps réel

Pour saisir la régulation émotionnelle en action, les enfants ont joué à un « jeu du ballon » informatisé. Parfois tout fonctionnait bien et gagner était facile, ce qui suscitait généralement des émotions positives. D’autres fois, la souris ne fonctionnait plus et l’enfant perdait, ce qui tendait à provoquer de la frustration ou de la déception. Lors d’un tour, on disait simplement aux enfants de jouer. Lors d’un autre, on leur demandait de cacher à un observateur s’ils étaient en train de gagner ou de perdre. Les enregistrements vidéo ont été analysés avec un logiciel spécialisé qui suivait de petits changements dans les expressions faciales. Cela a permis aux chercheurs de voir dans quelle mesure chaque enfant intensifiait ou atténuait les signes visibles d’émotions positives et négatives quand on lui demandait de réguler.

Beaucoup de mots aident, mais la véritable compréhension compte davantage

Les enfants ayant un vocabulaire émotionnel plus large et plus profond montraient généralement une meilleure connaissance des émotions : ils reconnaissaient plus précisément les expressions faciales et savaient mieux nommer des façons utiles de gérer les sentiments négatifs. De façon cruciale, la taille et la profondeur interagissaient de manière complexe. Une compréhension approfondie d’un ensemble plus restreint de mots pouvait compenser un nombre total de mots moindre — ces enfants performaient aussi bien que leurs pairs à vocabulaire plus étendu. En revanche, connaître simplement de nombreux étiquettes sans bien comprendre leur sens ne suffisait pas et pouvait même prêter à confusion. Pour contrôler les manifestations émotionnelles extérieures, en particulier les expressions positives, disposer de nombreux mots semblait utile uniquement lorsque l’enfant affichait aussi une forte profondeur. Un grand vocabulaire mais peu approfondi était associé à un contrôle légèrement moindre des expressions positives exubérantes, tandis qu’une compréhension plus profonde semblait protéger contre cet effet indésirable.

Ce que cela signifie pour favoriser le développement des enfants

Globalement, l’étude suggère que connaître des mots pour les sentiments ne se réduit pas à compter des termes ; il s’agit de construire des concepts clairs et précis des différentes émotions. Cette profondeur aide les enfants à lire les visages des autres et à imaginer de meilleures façons de faire face à des émotions intenses. Pour les émotions positives, elle peut aussi les aider à ajuster ce qu’ils montrent à l’extérieur lorsque la situation l’exige. Pour les familles et les éducateurs, cela souligne l’intérêt de parler des émotions de manière nuancée — non seulement d’enseigner de nouveaux mots comme « fier » ou « déçu », mais aussi d’aider les enfants à les utiliser correctement dans les situations quotidiennes.

Citation: Streubel, B., Khammous, N., Saalbach, H. et al. Emotion-specific vocabulary is associated with preschoolers’ emotion knowledge and behavioral emotion regulation. Sci Rep 16, 5414 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38847-3

Mots-clés: vocabulaire émotionnel, développement préscolaire, régulation émotionnelle, connaissance des émotions, apprentissage socio-émotionnel