Hydratation, besoins en eau et bilan énergétique du printemps à l’été chez des personnes âgées vivant librement : une étude à l’eau doublement marquée

Pourquoi rester hydraté compte encore plus à mesure que les étés se réchauffent

Les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes et plus intenses avec le réchauffement climatique, et les personnes âgées font partie de celles qui souffrent le plus lorsque les températures montent. Leurs organismes ont moins de capacité à se refroidir et elles ressentent souvent moins la soif, ce qui facilite l’apparition de la déshydratation. Cette étude a suivi un groupe de seniors japonais durant un printemps doux et un été chaud pour observer comment leurs corps géraient l’eau et l’énergie dans la vie quotidienne, en dehors du laboratoire. Les résultats aident à comprendre comment les personnes âgées s’adaptent naturellement à la chaleur saisonnière — et où résident des risques dissimulés.

Suivre des personnes âgées pendant les saisons fraîches et chaudes

Les chercheurs ont suivi 26 hommes et femmes vivant en communauté, âgés de 65 ans et plus, résidant à Kameoka, Japon. Chaque participant a pris part à deux périodes de mesure : une en mai, lorsque la température extérieure moyenne était d’environ 19 °C, et une en août, quand la moyenne montait à environ 29 °C avec des pics proches de 35 °C. Pendant environ deux semaines à chaque saison, l’équipe a mesuré le flux d’eau entrant et sortant du corps à l’aide d’une méthode précise appelée eau doublement marquée, a enregistré la dépense énergétique et a surveillé les mouvements quotidiens avec un capteur d’activité porté à la taille. Les participants ont aussi tenu des carnets alimentaires et de boissons détaillés sur sept jours pour que les scientifiques puissent estimer la quantité d’eau consommée via les aliments et les boissons.

Comment le corps et les habitudes de boisson ont changé avec la chaleur

Lorsque les températures ont augmenté du printemps à l’été, le comportement hydrique des personnes âgées a évolué discrètement. L’eau corporelle totale — la quantité d’eau stockée dans les tissus — a augmenté en moyenne d’environ 0,8 kilogramme. Plus notable encore, le renouvellement quotidien de l’eau, mesure de la quantité d’eau remplacée chaque jour, a augmenté d’environ 640 millilitres. Presque tous les participants ont présenté un renouvellement d’eau plus élevé en été, indiquant que leurs corps perdaient et absorbaient plus d’eau. Alors que l’eau provenant des aliments est restée à peu près la même entre les saisons, l’eau issue des boissons a nettement augmenté : l’apport hydrique a bondi d’environ 1,6 à 2,1 litres par jour, et l’apport en eau par la respiration et à travers la peau a également augmenté dans l’air plus chaud et plus humide.

Moins de mouvement et moins de calories brûlées par temps chaud

Les mêmes personnes qui buvaient davantage en été ont aussi eu tendance à ralentir. Le nombre de pas et le temps passé en activité légère ont diminué, tandis que le temps sédentaire, incluant le sommeil et la position assise, a augmenté. Des calculs précis ont montré que la dépense énergétique quotidienne totale diminuait d’environ 150 kilocalories lorsqu’elle était mesurée par la méthode basée sur l’eau, et d’un montant plus faible mais néanmoins significatif lorsqu’elle était estimée à partir des capteurs d’activité. L’apport alimentaire a suivi le même schéma : les participants consommaient moins de calories, et légèrement moins de protéines, de graisses et de glucides en été qu’au printemps. Ces changements concordent avec ce que l’on sait des hormones de l’appétit, qui tendent à réduire la faim par temps chaud.

Liens entre l’utilisation de l’eau et le niveau d’activité

Tous les participants n’ont pas réagi de la même façon à l’été. Certains sont devenus plus actifs, tandis que la majorité a réduit son activité. Les chercheurs ont constaté que ceux dont le niveau d’activité augmentait du printemps à l’été présentaient également les plus fortes augmentations du renouvellement de l’eau. Autrement dit, les personnes âgées qui sont restées actives ou le sont devenues durant la chaleur ont eu besoin de faire circuler davantage d’eau dans leur organisme. Cela suggère que les recommandations de boisson en période de chaleur devraient tenir compte non seulement de la température et de l’âge, mais aussi du niveau d’activité d’une personne. Les auteurs notent toutefois qu’une consommation d’eau largement supérieure aux besoins peut être dangereuse pour les seniors ayant une fonction rénale réduite, car elle peut favoriser une hyponatrémie (taux de sodium sanguin trop bas).

Ce que ces résultats signifient pour le vieillissement en bonne santé dans un monde qui se réchauffe

Pris ensemble, l’étude montre que même des personnes âgées relativement en bonne santé et vivant de manière autonome s’adaptent aux conditions estivales chaudes en augmentant leur renouvellement d’eau, en buvant davantage et en réduisant involontairement leurs mouvements et leur alimentation. Ces changements peuvent les protéger à court terme contre le stress thermique, mais des périodes prolongées de faible activité physique pourraient, à terme, aggraver la fragilité et augmenter le risque de maladies chroniques. À mesure que le changement climatique apporte des vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses, les conseils de santé publique pour les seniors devront trouver un équilibre : encourager un apport hydrique régulier et approprié tout en aidant les personnes âgées à rester suffisamment actives en toute sécurité pour préserver force et autonomie.

Citation: Kim, HK., Nakayama, Y., Yoshida, T. et al. Hydration, water requirements, and energy balance from spring to summer in free-living older adults: a doubly labelled water study. Sci Rep 16, 9872 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38832-w

Mots-clés: personnes âgées, chaleur et hydratation, apport en eau, activité physique, santé et changement climatique