Exploiter des huiles d’origine insecte pour améliorer l’efficacité des répulsifs végétaux contre les moustiques vecteurs de maladies

Une nouvelle approche pour la protection contre les moustiques

Les moustiques sont plus qu’une nuisance : ils transmettent le paludisme, la dengue, le Zika et d’autres maladies qui affectent chaque année des centaines de millions de personnes. De nombreuses familles préfèrent des répulsifs « naturels » à base de plantes comme la citronnelle, mais ceux-ci s’estompent généralement rapidement sur la peau. Cette étude pose une question surprenante au potentiel concret : des huiles issues d’insectes comestibles peuvent‑elles aider les répulsifs végétaux à durer plus longtemps et fonctionner presque aussi bien que des produits éprouvés comme le DEET ?

Pourquoi les répulsifs actuels ne suffisent pas

Depuis des décennies, la lutte contre les moustiques repose fortement sur les insecticides chimiques et les moustiquaires traitées. Ces outils ont sauvé d’innombrables vies, mais les moustiques développent des résistances et certains insecticides peuvent nuire à l’environnement. Pour la protection individuelle, des répulsifs synthétiques puissants comme le DEET et le picaridine offrent de longues heures de défense mais suscitent des inquiétudes chez certains utilisateurs concernant l’exposition prolongée et l’empreinte écologique. En revanche, les répulsifs d’origine végétale à base d’huiles comme la citronnelle, l’eucalyptus citronné et le basilic africain sont biodégradables et appréciés des consommateurs, mais ils s’évaporent rapidement dans les climats chauds et humides. Il faut donc les réappliquer fréquemment, et les durées de protection peuvent chuter bien en dessous de deux heures.

Aller chercher de l’aide auprès des insectes comestibles

Les insectes comestibles attirent l’attention comme sources alimentaires et d’alimentation animale durables, et leur transformation produit de grandes quantités d’huile souvent jetées. Ces huiles d’insectes ont une chimie différente de celle des huiles essentielles végétales : au lieu de molécules d’arôme légères et volatiles, elles sont riches en acides gras plus lourds et en stérols, plus stables et plus lents à se dégrader. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que ces huiles plus lourdes pourraient agir comme des « fixateurs » pour les huiles végétales : ralentir l’échappement des molécules odorantes de la peau et prolonger le temps pendant lequel les moustiques restent à distance. Ils se sont concentrés sur des huiles provenant de trois insectes couramment consommés en Afrique de l’Est : les criquets du désert, le grillon arboricole Ruspolia differens (connu localement sous le nom de nsenene) et des termites ailés du genre Macrotermes.

Mélanger les parfums végétaux à la tenue des insectes

L’équipe a extrait et analysé chimiquement les huiles d’insectes et les huiles essentielles de citronnelle (Cymbopogon nardus), de basilic camphré africain et d’eucalyptus citronné. À l’aide de volontaires humains dans des cages contrôlées remplies de moustiques vecteurs de maladies — Anopheles gambiae, Aedes aegypti et Culex quinquefasciatus — ils ont testé pendant combien de temps chaque formulation empêchait les piqûres, une mesure appelée temps de protection complet. Les huiles végétales utilisées seules protégeaient environ une à deux heures, tandis que les huiles d’insectes seules étaient de faibles répulsifs. Mais lorsque les scientifiques ont mélangé huiles végétales et huiles d’insectes à parts égales, la protection a presque doublé. Le mélange le plus remarquable était l’huile de citronnelle combinée à parts égales avec l’huile de termite Macrotermes, qui a empêché les Anopheles de piquer pendant environ 3,5 heures et a offert une protection précoce similaire à un produit à 20 % de DEET durant les trois heures et demie initiales. Une protection comparable, bien que légèrement plus courte, a été observée contre les moustiques Aedes et Culex.

Comment ces mélanges restent efficaces plus longtemps

Pour comprendre pourquoi ces mélanges duraient plus longtemps, les chercheurs ont capturé et mesuré les composés volatils émis par la peau des volontaires au fil du temps. Le mélange citronnelle–termite a libéré environ trois fois plus de certains composés odorants, en particulier un groupe « d’esters » comme l’acétate de géranyle et l’acétate de citronellyle, que la citronnelle seule. Ces esters ont persisté sur la peau pendant plus de trois heures. L’équipe suggère que des acides gras présents dans l’huile d’insecte se lient chimiquement à des composants de la citronnelle pour former ces esters plus lourds, qui s’évaporent plus lentement. Cette libération plus lente et plus régulière semble maintenir un nuage de senteur répulsive autour de la peau qui masque le dioxyde de carbone et les odeurs corporelles que les moustiques utilisent pour nous repérer. En termes simples, l’huile d’insecte se comporte comme une ancre naturelle qui fixe le parfum végétal et lui permet de s’estomper progressivement plutôt que de disparaître d’un coup.

Ce que cela pourrait signifier pour l’usage quotidien

Du point de vue du grand public, la conclusion est simple : mélanger certaines huiles d’origine insecte avec des répulsifs végétaux familiers peut rendre les produits « naturels » presque deux fois plus durables, les rapprochant des performances des sprays au DEET pendant les premières heures cruciales après application. Parce que ces huiles d’insectes proviennent d’espèces comestibles déjà considérées comme sûres pour la consommation, elles constituent des candidates prometteuses pour des formulations de répulsifs respectueuses de la peau et de l’environnement — bien que des tests de sécurité complets restent nécessaires. Si ces mélanges sont développés davantage, ils pourraient offrir aux communautés des régions touchées par les moustiques, surtout là où la résistance aux pesticides classiques augmente, une option abordable et durable pour réduire les piqûres et les maladies qu’elles transmettent.

Citation: Ochola, J.B., Mudalungu, C.M., Mokaya, H.O. et al. Harnessing insect-derived oils for enhanced efficacy of plant-based repellents against disease-transmitting mosquitoes. Sci Rep 16, 7662 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38831-x

Mots-clés: répulsif contre les moustiques, citronnelle, huile d’insecte, prévention du paludisme, lutte antivectorielle naturelle