Évaluer l’impact de la prolifération des infrastructures sur la dynamique du littoral au Mexique

Pourquoi cela compte pour les populations et les plages

Les côtes du Mexique abritent des millions de personnes, d’importants ports et des plages touristiques réputées dans le monde entier. Pour protéger ces lieux des tempêtes et de l’érosion, les autorités et les promoteurs ont construit des centaines de murs, de jetées et d’autres ouvrages durs le long du littoral. Cette étude pose une question simple mais aux implications larges : lorsque l’on continue d’ajouter ce type d’infrastructures, qu’est-ce que cela fait réellement à la forme et à la santé de nos plages au fil du temps ?

Faire le point sur un littoral en rapide mutation

Les chercheurs ont établi le premier inventaire détaillé à l’échelle nationale des infrastructures côtières le long des côtes mexicaines. À partir de photos aériennes de 1995 et d’images satellite haute résolution de 2019, ils ont cartographié avec soin six types d’ouvrages : épis, jetées, ports, brise-lames, murs de mer et quais. En seulement 24 ans, le nombre d’ouvrages cartographiés a presque doublé, passant de 570 à 1 030. Cette croissance n’a pas été uniforme : dans le Yucatán, par exemple, il y a désormais plus d’un ouvrage par kilomètre de littoral, principalement en raison de champs d’épis de petite taille construits pour piéger le sable et protéger les propriétés en bord de mer. D’autres États, notamment le long de côtes escarpées ou peu peuplées, ont connu une expansion beaucoup plus lente.

Relier les ouvrages aux déplacements du trait de côte

Compter les ouvrages ne suffit pas ; l’équipe voulait aussi savoir comment ces constructions se rapportent aux changements effectifs du trait de côte. Ils ont utilisé un jeu de données mondial qui suit le déplacement des plages sableuses entre 1984 et 2016 à partir de décennies d’images satellite. Pour chaque ouvrage cartographié, ils ont identifié des « transects » côtiers voisins qui enregistrent si la plage s’érodait, restait stable ou gagnait du terrain. Après un filtrage soigneux, ils ont analysé 517 transects sur des côtes sableuses ouvertes, en amont et en aval des ouvrages. Globalement, 45 % de ces sites étaient stables, 33 % gagnaient du sable et 22 % s’érodaient — montrant que les ouvrages durs ne mènent pas toujours à une catastrophe, mais que les zones problématiques sont fréquentes.

Gagnants, perdants et forts contrastes locaux

Les résultats montrent qu’un même type d’ouvrage peut avoir des effets très différents selon l’endroit et la manière dont il est implanté. À l’échelle nationale, les jetées et les ports ont souvent entraîné un fort accroissement de sable d’un côté, parfois de plusieurs mètres par an, tout en contribuant à une érosion sévère de l’autre côté. Les brise-lames ont été l’ouvrage le plus fréquemment associé à l’érosion dans l’ensemble. Les épis, les murs de mer et les quais se retrouvaient davantage le long de côtes stables, mais même là, de nombreux sites montraient des signes nets de perte de plage. Dans des zones touristiques fortement aménagées comme le Yucatán et Quintana Roo, de longues rangées d’épis et d’autres protections ont créé un patchwork de segments de plage courts et élargis à côté de segments fortement rétrécis ou en recul. Cette hétérogénéité montre que la protection dure peut simplement déplacer le problème le long du littoral plutôt que de le résoudre.

Deux sites qui racontent l’histoire sur le terrain

Pour voir comment ces schémas se traduisent localement, les auteurs se sont penchés sur deux sites : Puerto Chiapas sur le Pacifique et Antón Lizardo sur le golfe du Mexique. À Puerto Chiapas, des jetées jumelles du port et des ouvrages ultérieurs ont modifié le transport sédimentaire, entraînant une érosion régulière d’un côté et une accrétion de l’autre. Pourtant, le trait de côte a évolué graduellement sur trois décennies, la côte cherchant constamment à rétablir un nouvel équilibre tandis que le chenal portuaire avait tendance à s’ensabler. Antón Lizardo raconte une histoire plus tranchée : au fur et à mesure que la base navale et le port ont été progressivement étendus par un quai, un épi, des remblaiements et des brise-lames, certains secteurs ont rapidement gagné du terrain tandis que des tronçons voisins sont passés d’un gain de sable à des pertes allant jusqu’à six mètres par an. L’effet net a été une reshaping drastique du trait de côte, entraînée par une réaction en chaîne d’ouvrages nouveaux.

Repenser la façon de protéger le littoral

Pour les non-spécialistes, la conclusion principale est que les ouvrages côtiers durs sont des outils puissants capables de protéger des sites précis, mais ils le font souvent en empruntant du sable ailleurs. Leurs impacts ne sont ni simples ni uniformes ; ils dépendent des vagues locales, des courants, de l’alimentation en sable et du nombre d’autres ouvrages déjà présents à proximité. Au Mexique, les côtes largement aménagées montrent plus d’érosion liée aux infrastructures que celles encore relativement naturelles. Les auteurs soutiennent que la planification future doit considérer le sable comme un système connecté, en regardant au-delà de projets isolés pour embrasser de longs tronçons de littoral et leurs bassins versants. Ils soulignent les options « vertes » et fondées sur la nature, comme la restauration des dunes, des zones humides et des récifs, comme des moyens de travailler avec les processus naturels plutôt que de les combattre en permanence avec du béton.

Citation: Marin-Coria, E., Martínez, M.L., Silva, R. et al. Assessing the impact of infrastructure proliferation on shoreline dynamics around Mexico. Sci Rep 16, 7447 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38793-0

Mots-clés: érosion côtière, évolution du trait de côte, infrastructures côtières, solutions fondées sur la nature, côtes du Mexique