La sensibilité olfactive humaine varie selon les lieux géographiques

Pourquoi notre sens de l'odorat dépend de l'endroit où nous vivons

La plupart d'entre nous tiennent l'odorat pour acquis—jusqu'à ce qu'on détecte une fuite de gaz, qu'on sente un aliment avarié ou qu'on savoure l'arôme du café. Cette étude pose une question apparemment simple mais aux grandes implications : l'endroit où vous vivez sur la planète change‑t‑il la finesse de votre nez ? En testant des personnes dans des villes du monde entier, les chercheurs montrent que la sensibilité olfactive n'est pas la même partout et que la géographie joue un rôle étonnamment important dans la manière dont nous percevons les odeurs du quotidien.

L'odorat, avertisseur précoce et compagnon quotidien

L'odorat est l'un des systèmes d'alerte précoce de notre corps. Un nez développé peut nous aider à éviter des dangers comme la fumée ou les aliments pourris, et il influe sur nos préférences alimentaires, notre plaisir du contact social et même sur la façon dont nous nous sentons dans certains lieux. Les scientifiques mesurent généralement la sensibilité olfactive en déterminant l'odeur la plus faible qu'une personne peut détecter de façon fiable, appelée seuil olfactif. Contrairement aux tâches demandant de nommer ou décrire des odeurs, cette sensibilité de base était longtemps considérée comme similaire entre cultures et pays. Des indices antérieurs suggéraient toutefois que des personnes vivant dans des environnements différents—des grandes villes aux villages ruraux ou aux communautés de forêt tropicale—ne percevraient peut‑être pas toutes les odeurs de la même façon.

Un test mondial du nez humain

Pour explorer ces différences plus en détail, les chercheurs ont organisé un vaste projet coordonné dans 19 sites de 18 pays, de l'Argentine et l'Égypte au Japon et au Canada. Plus d'un millier d'adultes, principalement citadins ayant vécu dans leur région pendant au moins six mois, ont participé. Dans des pièces calmes et bien contrôlées, ils ont été testés avec des « stylos » odorants spéciaux connus sous le nom de Sniffin’ Sticks. Dans un test, les stylos contenaient un mélange soigneusement dosé de parfums courants pour mesurer la sensibilité olfactive pure. Dans un autre, ils contenaient de l'eucalyptus, qui stimule à la fois le système olfactif et un système nerveux connexe détectant la sensation de fraîcheur et l'irritation nasale. Chaque personne a également répondu à des questions sur sa santé, son humeur et l'importance de l'odorat dans sa vie quotidienne, et a réalisé de courtes tâches évaluant la mémoire, l'attention et les capacités linguistiques.

Le lieu pèse plus qu'on pourrait le croire

À l'analyse des résultats, un schéma s'est détaché : le lieu de résidence expliquait une part substantielle de la sensibilité olfactive. Selon le test, environ 17 à 20 % des différences de sensibilité entre tous les participants pouvaient être attribuées uniquement à la localisation géographique. En comparaison, tous les facteurs individuels mesurés—comme l'âge, le sexe, le flux nasal, les plaintes de santé, l'humeur et les scores cognitifs—n'expliquaient ensemble qu'environ 2 % de la variation. Des personnes de certaines villes détectaient systématiquement des odeurs plus faibles que celles d'autres villes, même après ajustement pour ces différences individuelles. Cela signifie qu'un habitant d'une ville peut remarquer de façon fiable des odeurs ténues que quelqu'un d'une autre ville manquerait, même si les deux ont le même âge et une santé comparable.

Le rôle secondaire de l'âge, de l'humeur et des fonctions cognitives

Bien que la localisation domine, plusieurs traits personnels ont tout de même d'importants effets. Les participants plus âgés avaient tendance à présenter une sensibilité olfactive de base plus faible, ce qui corrobore des travaux antérieurs montrant que notre nez s'affine moins avec l'âge. Les personnes signalant davantage de symptômes dépressifs étaient également moins sensibles aux odeurs, suggérant des liens entre l'humeur, les circuits cérébraux et l'odorat. Dans le test combinant odeur et irritation nasale, les femmes ont en moyenne mieux réussi que les hommes, les participants sans problèmes de santé pertinents ont fait mieux que ceux souffrant de troubles nasaux chroniques, et les individus avec de meilleurs scores de mémoire à court terme étaient plus sensibles. Ces résultats indiquent que l'odorat est lié non seulement au nez lui‑même, mais aussi à des aspects plus larges de la santé cérébrale et du bien‑être émotionnel.

Questions en suspens et impact concret

Ce qui, exactement, dans un lieu façonne le nez de ses habitants reste une question ouverte. Les auteurs évoquent un mélange de possibilités : une exposition prolongée à la pollution de l'air, des paysages olfactifs intérieurs et extérieurs différents, des habitudes culturelles qui modifient la fréquence d'attention ou d'utilisation des odeurs, et même la composition génétique et l'ascendance. Leurs échantillons urbains étaient relativement jeunes et en bonne santé, si bien que l'étendue réelle de la variation mondiale pourrait être encore plus grande. Néanmoins, ces résultats ont déjà des conséquences pratiques. Si la sensibilité olfactive varie selon les régions, les tests médicaux de dépistage des troubles de l'odorat pourraient nécessiter des valeurs de référence spécifiques au lieu. Les responsables de santé publique pourraient aussi porter plus d'attention aux expositions environnementales dans les endroits où l'odorat semble affaibli, et les entreprises concevant des produits parfumés pourraient envisager d'ajuster l'intensité des odeurs en fonction des populations locales.

Ce que cela signifie pour la vie quotidienne

Cette étude montre que notre nez est façonné non seulement par ce que nous sommes, mais aussi par l'endroit où nous vivons. Une fraction importante des différences de sensibilité aux odeurs à travers le monde s'explique par la géographie, l'âge, l'humeur et certains aspects du fonctionnement cérébral jouant des rôles plus faibles mais significatifs. Les habitants de différentes régions sont, en pratique, accordés à leurs paysages chimiques locaux. Comprendre cet accord pourrait nous aider à mieux protéger la santé, à concevoir des environnements plus sûrs et agréables, et à apprécier les façons cachées dont notre entourage sculpte l'un de nos sens les plus sous‑estimés.

Citation: Reichert, A., Abraham, N.M., Abraham, J.N. et al. Human olfactory sensitivity varies across geographical locations. Sci Rep 16, 9713 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38727-w

Mots-clés: sens de l'odorat, variation géographique, sensibilité chémosensorielle, pollution de l'air et santé, neurosciences interculturelles