Quatre types génétiquement distincts du virus de la rage circulent au Vietnam, y compris les sous-clades SEA1 et SEA3 au sein du clade asiatique

Pourquoi la rage au Vietnam concerne tout le monde

La rage est presque toujours mortelle une fois les symptômes apparus, mais elle est aussi complètement évitable. Le Vietnam, comme de nombreux pays d’Asie et d’Afrique, lutte encore contre la rage d’origine canine, qui cause chaque année des décès chez l’homme et contraint des centaines de milliers de personnes à recevoir des vaccins d’urgence après des morsures de chien. Cette étude examine en profondeur les virus de la rage circulant au Vietnam et la façon dont ils traversent les frontières avec la Chine, le Laos et le Cambodge voisins. En décodant l’empreinte génétique des virus, les chercheurs montrent qu’il existe plusieurs types distincts se propageant dans la région, et que les infections chez les chiens et chez les humains sont étroitement liées. Leurs conclusions indiquent où concentrer les efforts de contrôle si l’on veut atteindre l’objectif d’éliminer les décès humains dus à la rage d’origine canine d’ici 2030.

Morsures de chien, peur et vaccins qui sauvent

Le Vietnam mène officiellement des actions de lutte contre la rage depuis 2009, conformément à un plan mondial visant le « Zéro d’ici 30 » — zéro décès humains dus à la rage transmise par les chiens d’ici 2030. Pourtant, le pays enregistre encore des dizaines de décès humains chaque année, et environ un demi‑million de personnes reçoivent une prophylaxie post‑exposition (PPE), la série d’injections qui peut empêcher la rage après une morsure. La vaccination des chiens est la pierre angulaire de la prévention, mais la couverture est inégale et globalement encore trop faible, en particulier dans les zones rurales. La pandémie de COVID‑19 a ajouté une complication : les confinements stricts ont réduit les déplacements et les activités extérieures, ce qui a temporairement fait baisser le nombre de morsures signalées et l’utilisation de la PPE. Lorsque les frontières et la vie quotidienne ont repris, le nombre de PPE a de nouveau augmenté, suggérant que les changements dans les déplacements d’humains et d’animaux influencent fortement les périodes et les lieux où le risque de rage augmente.

Lire l’empreinte génétique du virus

Pour comprendre comment la rage se propage, les chercheurs ont analysé des échantillons viraux provenant de personnes et de chiens dans le nord et le centre du Vietnam entre 2011 et 2025. Ils se sont intéressés à deux niveaux de détail génétique. D’abord, ils ont analysé un gène viral clé, le gène de la nucléoprotéine, largement utilisé pour comparer les souches de rage dans le monde. Ensuite, pour un sous‑ensemble d’échantillons, ils ont séquencé le génome viral complet, offrant une image beaucoup plus précise du degré de parenté entre virus individuels. Cela leur a permis de placer les virus vietnamiens dans l’arbre généalogique mondial de la rage et de vérifier si les virus infectant les humains étaient les mêmes que ceux circulant chez les chiens.

Quatre familles virales principales et des frontières très fréquentées

Les analyses génétiques ont révélé que tous les virus de la rage vietnamiens appartenaient à la branche asiatique plus large de la famille de la rage, mais qu’au sein de cette branche ils se répartissaient en quatre groupes génétiques nettement distincts. La plupart appartenaient à un sous‑groupe appelé SEA1 et une fraction plus petite à SEA3, un schéma partagé avec les pays voisins. Certaines souches vietnamiennes étaient presque identiques à des virus précédemment trouvés juste de l’autre côté de la frontière dans les provinces chinoises du Yunnan et du Guangxi, indiquant que la rage ne respecte pas les frontières politiques. Ces souches liées aux échanges transfrontaliers avaient tendance à être trouvées le long des axes de transport majeurs, comme les autoroutes et les voies ferrées reliant les provinces frontalières à Hanoï et plus au sud, laissant penser que les déplacements de chiens et de leurs propriétaires peuvent transporter le virus le long de ces corridors. D’autres souches semblaient uniques au Vietnam et étaient disséminées dans plusieurs provinces, ce qui suggère qu’elles se sont établies au sein des populations canines nationales.

Chiens et humains partagent les mêmes menaces virales

En comparant les virus issus de cerveaux de chiens avec ceux provenant de salive et de liquide céphalorachidien humains, l’équipe a trouvé une très grande similarité génétique, parfois des séquences identiques, entre cas canins et humains dans les mêmes zones. Cela confirme ce que les responsables de santé publique suspectaient depuis longtemps : au Vietnam, les chiens sont la principale source de rage chez l’homme. Les données de génomes complets ont également montré que les virus issus de différentes provinces avaient tendance à se regrouper, révélant des schémas régionaux subtils qui restent invisibles si l’on n’examine qu’un seul gène. Cependant, le nombre de génomes complets disponibles pour le Vietnam et les pays voisins reste limité, de sorte que les auteurs insistent sur le fait qu’un séquençage plus étendu aiderait à suivre plus rapidement les flambées et à détecter l’arrivée ou l’émergence de nouvelles souches.

Ce que cela implique pour éradiquer la rage

Pour un non‑spécialiste, le message clé est simple : le Vietnam est confronté à plusieurs familles de virus de la rage étroitement liées, certaines partagées avec les pays voisins et d’autres endémiques, mais toutes circulant principalement via les chiens et les personnes qui vivent avec eux ou voyagent avec eux. Parce que ces virus franchissent les frontières et suivent les axes de transport, aucune province — ni même aucun pays — ne peut contrôler la rage isolément. L’étude appuie une approche « Une seule santé », dans laquelle les agences de santé humaine, de santé animale et les autorités environnementales coordonnent la surveillance, partagent les données génétiques et renforcent les campagnes de vaccination canine, en particulier dans les régions frontalières. Si ces efforts sont amplifiés et maintenus, tant le bilan humain que le fardeau économique de la rage — lié aux injections d’urgence, aux soins médicaux et aux pertes de bétail — pourraient être fortement réduits, rapprochant le monde de l’élimination des décès dus à la rage.

Citation: Harada, M., Nguyen, T.T., Nguyen, D.V. et al. Four genetically distinct types of rabies virus exist in Vietnam, including the SEA1 and SEA3 subclades within the Asian clade. Sci Rep 16, 7357 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38638-w

Mots-clés: rage, Vietnam, vaccination canine, maladie transfrontalière, génomique virale