Un grand tyrannosauridé du Crétacé supérieur (Campanien) d’Amérique du Nord

Pourquoi cet ancien os de jambe compte

La plupart des gens connaissent Tyrannosaurus rex comme le roi des dinosaures, mais comment un tel prédateur géant a‑t‑il évolué à l’origine ? Cette étude porte sur un seul os de jambe exceptionnellement grand mis au jour au Nouveau‑Mexique et montre que des tyrannosauridés géants « à la T. rex » parcouraient l’Amérique du Nord des millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait. Cet unique os révèle non seulement un prédateur presque aussi massif qu’un autobus urbain, mais il remet aussi en question nos idées sur l’endroit et la manière dont la lignée la plus célèbre de dinosaures est apparue.

Un chasseur géant du Sud‑Ouest américain

Le fossile au cœur de cette étude est un tibia gauche, catalogué NMMNH P‑25085. Il a été découvert dans l’unité Hunter Wash de la formation de Kirtland, dans le bassin de San Juan au Nouveau‑Mexique. Un datation soigneuse des niveaux de cendres volcaniques situés au‑dessus et au‑dessous du site montre que les roches ont environ 74–75 millions d’années, au Campanien supérieur du Crétacé supérieur. À cette époque, l’ouest de l’Amérique du Nord formait un continent long et étroit appelé Laramidia, bordé par une mer intérieure peu profonde. L’écosystème de Hunter Wash est légèrement plus jeune que les sites classiques d’Alberta et du Montana, mais plus ancien que les derniers gisements contenant Tyrannosaurus rex lui‑même.

Lire l’histoire écrite dans un seul os

Bien qu’un seul os soit conservé, il est remarquable. Long de 96 centimètres et large de 12,8 centimètres au milieu, le tibia atteint environ 84 % de la longueur et 78 % de l’épaisseur du plus grand spécimen connu de T. rex, surnommé « Sue ». En mettant à l’échelle les dimensions du membre par rapport aux estimations de masse pour Sue, les auteurs déduisent que l’animal du Nouveau‑Mexique pesait au moins 4 tonnes et possiblement près de 6 tonnes — soit à peu près deux fois plus que les autres tyrannosauridés connus de la même période. Autrement dit, il ne s’agissait pas d’un prédateur ordinaire, mais d’un véritable géant parmi ses congénères.

Distinguer les ressemblances superficielles des vrais liens de parenté

La taille seule ne suffit pas pour identifier une espèce, aussi l’équipe a‑t‑elle comparé attentivement la forme du tibia à celle de nombreux autres tyrannosaures. L’os de Hunter Wash est inhabituellement droit et robuste, avec un renflement long, large et triangulaire vers l’extrémité de la cheville. Cette combinaison de caractères n’apparaît pas chez le tyrannosaure local de taille moyenne Bistahieversor, dont le tibia est plus courbé et plus étroit vers le bas. Au contraire, le tibia du Nouveau‑Mexique ressemble fortement à ceux des formes géantes plus récentes telles que Tyrannosaurus rex et son cousin asiatique Tarbosaurus. En utilisant un grand arbre évolutif intégrant plus de 500 caractères squelettiques, les chercheurs ont trouvé que cet os se regroupe avec T. rex et une espèce géante récemment nommée, Tyrannosaurus mcraeensis, formant une part du même groupe méridional de tyrannosauridés géants.

Une ascension précoce des géants méridionaux

Parce que les niveaux de Hunter Wash sont datés avec fiabilité d’environ 74 millions d’années, ce tibia représente le plus ancien tyrannosaure géant connu d’Amérique du Nord. Jusqu’à récemment, les scientifiques pensaient que les tyrannosaures vraiment massifs n’apparaissaient que plus tard, près de l’époque de T. rex, et principalement dans des régions septentrionales comme l’Alberta et le Montana. Cette nouvelle découverte repousse l’apparition de ces géants de plusieurs millions d’années en arrière et situe leur évolution précoce dans le Sud‑Ouest américain. Dans les mêmes temps, dans des habitats plus septentrionaux, les prédateurs dominants étaient des tyrannosaures plus petits pesant 2–3 tonnes, ce qui souligne à quel point les écosystèmes du nord et du sud différaient.

Ce que cela signifie pour T. rex et les mondes des dinosaures

Pour le non‑spécialiste, l’idée générale est que T. rex n’est pas apparu soudainement comme un géant isolé à la fin de l’ère des dinosaures. Au contraire, ce tibia du Nouveau‑Mexique montre que des chasseurs lourds, de type T. rex, avaient déjà évolué dans le sud au Campanien supérieur, bien avant que T. rex ne se répande à travers l’ouest de l’Amérique du Nord. Cette découverte soutient l’idée que la lignée conduisant à T. rex s’est vraisemblablement formée dans la Laramidia méridionale avant de se déplacer plus tard vers le nord pour dominer. Elle suggère aussi que les communautés de dinosaures méridionales étaient particulièrement prédisposées à produire des géants, des dinosaures cornus aux herbivores à long cou — et maintenant, le savons‑nous, des tyrannosaures précoces de type T. rex également.

Citation: Longrich, N.R., Dalman, S., Lucas, S.G. et al. A large tyrannosaurid from the Late Cretaceous (Campanian) of North America. Sci Rep 16, 8371 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38600-w

Mots-clés: évolution des tyrannosauridés, Crétacé Nouveau-Mexique, prédateurs géants, origines de Tyrannosaurus, paléontologie des dinosaures