Longévité et performance de butinage des abeilles traitées avec un biopesticide contre Varroa destructor basé sur l’ARNi

Pourquoi des abeilles en bonne santé comptent pour tout le monde

Les abeilles mellifères font bien plus que produire du miel ; elles pollinisent de nombreux fruits, légumes et oléagineux que l’on trouve sur les étals des supermarchés. Partout dans le monde, un minuscule acarien parasite appelé Varroa destructor attaque les colonies et contribue à la diffusion de virus nocifs, entraînant des pertes hivernales importantes pour les apiculteurs. Cette étude a testé un nouveau traitement inspiré de la biologie visant à contrôler ces acariens tout en préservant la santé et la productivité des abeilles, en le comparant à un traitement chimique courant et à l’absence de traitement.

Une nouvelle manière de protéger les colonies

La plupart des apiculteurs utilisent aujourd’hui des bandes chimiques placées à l’intérieur des ruches pour tuer les Varroa. Ces produits peuvent s’accumuler dans la cire et le miel au fil du temps, stresser les abeilles, et les acariens peuvent développer des résistances. Le nouveau produit testé ici, nommé vadescana, adopte une approche différente. Il repose sur l’interférence ARN, un processus naturel que les cellules utilisent pour éteindre des gènes précis. Le vadescana est mélangé à une solution sucrée que les abeilles consomment et partagent avec leurs congénères. L’ingrédient actif est conçu pour atteindre les acariens et bloquer un gène nécessaire à la production d’œufs par les acariens, ralentissant discrètement leur croissance démographique plutôt que de les empoisonner de façon immédiate.

Comment l’essai terrain a été organisé

Les chercheurs ont travaillé avec neuf colonies d’abeilles en taille réelle placées dans deux petits ruchers sur le campus d’une université à Wellington, en Nouvelle-Zélande. Les ruches ont été réparties au hasard en trois groupes : l’un n’a reçu aucun traitement contre les acariens, un autre a été traité avec des bandes d’amitraze standard, et un troisième a été nourri avec la solution de vadescana à des doses réalistes en conditions de terrain. Pour suivre des abeilles individuelles, l’équipe a collé de minuscules balises radio sur environ 150 ouvrières fraîchement écloses par ruche. Des lecteurs spéciaux placés aux entrées des ruches enregistraient automatiquement chaque abeille marquée entrant ou sortant, ainsi que l’heure et la direction. Parallèlement, des planches adhésives placées sous chaque ruche capturaient chaque semaine les acariens tombés, fournissant un aperçu de l’évolution du nombre d’acariens au cours de la saison.

Les abeilles traitées vivent-elles plus longtemps et travaillent-elles davantage ?

Les abeilles marquées ont été suivies pendant environ trois mois et demi. Celles des ruches non traitées ont eu les durées de vie adultes les plus courtes, survivant en moyenne environ 22 jours. Les abeilles des ruches traitées à l’amitraze ont vécu le plus longtemps, autour de 29 jours, tandis que les abeilles traitées au vadescana se situaient entre les deux à environ 25 jours. Fait crucial, les deux groupes traités ont vécu plus longtemps que les abeilles non traitées, montrant que la pression des acariens réduit fortement la durée de vie des abeilles. Les enregistrements de mouvement ont également capturé les stades classiques de la vie d’une ouvrière : des jours calmes consacrés aux tâches à l’intérieur de la ruche, suivis d’une période active de butinage, puis une lente disparition des plus âgées dans les enregistrements.

Patrons de butinage et sorties étranges

Lorsque l’équipe s’est concentrée sur les sorties ayant des signaux clairs de « départ » et de « retour », elle a constaté que les abeilles traitées au vadescana commençaient à voler à l’extérieur plus tôt dans leur vie et effectuaient le plus grand nombre de sorties de butinage au total, avec des vols relativement courts. Les abeilles traitées à l’amitraze ont commencé un peu plus tard et effectué moins de sorties, mais ont tout de même montré un butinage robuste. Les abeilles des ruches non traitées et stressées par les acariens ont volé plus tard dans leur vie, effectué le moins de sorties et sont souvent restées dehors pendant de nombreuses heures, voire toute la nuit. De telles longues sorties sont un signe d’alerte indiquant que les abeilles peuvent être désorientées ou en mauvais état. Le système de suivi a aussi révélé qu’environ 8 % des abeilles visitaient d’autres ruches. Certaines ont changé de domicile de façon permanente (« dériveuses »), généralement vers une ruche voisine, tandis que d’autres pillardaient à plusieurs reprises d’autres colonies pour le miel (« pilleuses »), un comportement qui peut favoriser la propagation des acariens et des maladies entre ruches.

Maintenir les populations d’acariens sous contrôle

Les comptages hebdomadaires d’acariens ont montré que les deux traitements ont maintenu Varroa sous contrôle pendant environ dix semaines, après quoi le nombre d’acariens a augmenté dans toutes les ruches à mesure que l’automne avançait. Sur la saison, les colonies traitées au vadescana ont constamment présenté des niveaux d’acariens plus faibles que les colonies non traitées, et légèrement inférieurs à ceux des ruches traitées à l’amitraze, bien que la différence avec l’amitraze n’ait pas toujours été statistiquement significative. Parce que le vadescana agit en limitant la reproduction des acariens plutôt qu’en les tuant instantanément, il n’a pas engendré de pics marqués dans le nombre d’acariens tombés, mais il a ralenti l’accumulation globale de la population parasite.

Ce que cela signifie pour les abeilles et les apiculteurs

Pour les non-spécialistes, le message principal est que contrôler les acariens Varroa est essentiel pour maintenir les abeilles mellifères en vie et productives, et que de nouveaux outils basés sur des processus naturels de silencement génique peuvent aider. Dans cette étude, les abeilles traitées au vadescana ont vécu plus longtemps que les abeilles infestées et non traitées et ont montré une forte activité de butinage, tandis que leurs colonies ont porté moins d’acariens au fil du temps. Associés à des traitements standards comme l’amitraze, les biopesticides à base d’ARN pourraient offrir aux apiculteurs davantage d’options pour gérer des acariens résistants et réduire la dépendance aux produits chimiques conventionnels, contribuant ainsi à protéger la santé des abeilles et les services de pollinisation dont dépendent nos systèmes alimentaires.

Citation: Merk, J., Anastasi, M., McGruddy, R. et al. Longevity and foraging performance of honey bees treated with an RNAi-based Varroa destructor biopesticide. Sci Rep 16, 8208 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38557-w

Mots-clés: abeilles mellifères, acariens Varroa, biopesticide, interférence ARN, butinage des abeilles