Diversité et répartition des tiques ixodidées dans les paysages de lisière forestière des Ghâts occidentaux (Inde), avec un accent sur les vecteurs de la maladie de la forêt de Kyasanur

Pourquoi ces minuscules habitants de la forêt comptent

Le long des collines luxuriantes des Ghâts occidentaux de l’Inde, humains, faune et bétail vivent côte à côte en bordure des forêts. Ces mêmes espaces abritent des tiques hématophages susceptibles de porter la maladie virale grave appelée maladie de la forêt de Kyasanur (KFD). Cette étude pose une question simple mais urgente : où ces tiques se trouvent‑elles exactement et quels types de paysages favorisent leur prolifération ? Les réponses importent pour tous ceux qui vivent, travaillent ou voyagent près de ces forêts, car comprendre les habitats des tiques est la première étape pour prévenir les morsures dangereuses.

Regarder de plus près les lisières forestières

Les chercheurs ont enquêté dans 44 villages situés en lisière forestière à travers cinq États — Goa, Maharashtra, Karnataka, Kerala et Tamil Nadu. À l’aide d’une technique standard de « drapage », ils ont traîné des tissus blancs sur la litière et la végétation basse pendant la saison où les jeunes tiques sont les plus actives. Au total, ils ont collecté 10 350 tiques, pour la plupart de minuscules nymphes difficiles à repérer mais importantes pour la propagation de la KFD. Ces tiques appartenaient à 28 types différents, dont 24 identifiables avec confiance et quatre groupes de tiques plus larges.

Principaux coupables dans des lieux connus et nouveaux

Parmi toutes les espèces, deux se sont distinguées : Haemaphysalis spinigera et Haemaphysalis turturis. Ces espèces sont reconnues comme des principaux vecteurs du virus KFD, et elles sont apparues en grand nombre dans de nombreux villages. Fait crucial : elles étaient communes non seulement dans des districts ayant un historique de cas humains de KFD, mais aussi dans des zones où aucune infection humaine n’a encore été signalée. Le nombre de tiques, la diversité des espèces et l’équilibre des espèces présentes variaient fortement d’un village à l’autre. Certains sites du Karnataka et du Kerala hébergeaient des communautés de tiques riches et mélangées, tandis que certaines parties de Goa et du Maharashtra étaient dominées par une ou deux espèces. Toutefois, lorsque l’équipe a comparé les districts « affectés » et « non affectés », elle n’a pas trouvé de différences statistiques claires dans le nombre de tiques ou le nombre d’espèces présentes.

Comment le sol, la végétation et le climat façonnent les points chauds de tiques

Pour aller au‑delà des simples cartes, les scientifiques ont employé une approche de modélisation au niveau communautaire qui considère de nombreuses espèces ensemble. Ils ont combiné les données sur les tiques avec des informations détaillées sur les précipitations, la température, l’ensoleillement, la verdure de la végétation observée par satellite, les types d’occupation du sol comme la forêt et les terres cultivées, la pente du terrain et le moment des prélèvements. Les modèles ont montré qu’aucun facteur unique n’explique où vivent les tiques. En revanche, l’humidité s’est révélée particulièrement importante : les zones avec des précipitations plus élevées et une meilleure rétention d’humidité soutenaient davantage de tiques. La végétation et le couvert du sol jouaient aussi un rôle majeur. Les forêts et les mosaïques forêt‑agricole avaient tendance à abriter des communautés de tiques plus riches que les sols nus ou fortement défrichés, probablement parce que la végétation dense maintient le sol frais et humide et attire de nombreux hôtes animaux.

Des motifs fins cachés au sein de grandes régions

Le terrain — la pente ou l’irregularité du sol — a ajouté une autre dimension, influençant la façon dont l’eau s’accumule et la manière dont les animaux se déplacent dans le paysage. Le moment saisonnier et les différences entre années comptaient aussi, reflétant les variations des pluies de la mousson et de la croissance végétale. Certaines espèces de tiques ont répondu de façon similaire à ces conditions, suggérant qu’elles partagent des microhabitats ou des hôtes préférés. D’autres ont montré des schémas contrastés, ce qui indique qu’elles se répartissent l’environnement plutôt que de se concurrencer directement. Globalement, l’étude révèle que ce qui se passe à l’échelle des pentes individuelles, des lisières et des zones de sous‑étage peut être plus important que les frontières d’État ou les districts d’éclosion connus.

Ce que cela signifie pour les populations locales

En bref, l’étude montre que des tiques porteuses de la KFD sont déjà présentes de manière étendue dans les Ghâts occidentaux, même dans des endroits où des cas humains n’ont pas été documentés. Cela signifie que l’absence de maladies signalées n’est pas une garantie de sécurité. Étant donné que les communautés de tiques sont déterminées par l’humidité, la végétation, l’utilisation des terres et le relief local, le suivi de ces indices environnementaux peut aider à prévoir où le risque augmente. Les auteurs préconisent une surveillance proactive qui dépasse les points chauds connus, en combinant le prélèvement de tiques avec des données sur la faune, le bétail et le microclimat. Un suivi fondé sur le paysage peut orienter des alertes ciblées, la gestion de la végétation et des mesures de protection individuelle pour les communautés vivant en lisière forestière, contribuant ainsi à réduire le risque qu’une morsure de tique cachée ne se transforme en maladie grave.

Citation: Konuganti, H.K.R., Elango, A., Krishnamoorthi, R. et al. Ixodid tick diversity and distribution across forest-fringe landscapes of the Western Ghats, India, with emphasis on Kyasanur Forest Disease vectors. Sci Rep 16, 9264 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38517-4

Mots-clés: Maladie de la forêt de Kyasanur, maladie transmise par les tiques, Ghâts occidentaux, écologie des vecteurs, paysages de lisière forestière