Évaluation des risques radiologiques dans les sols selon les types d’utilisation des terres dans le sud-ouest du Nigeria

Risques cachés sous nos pieds

La plupart d’entre nous marchent, travaillent et construisent sur le sol sans se préoccuper de ce qu’il contient. Pourtant, les sols renferment naturellement de faibles quantités d’éléments radioactifs, et les activités humaines peuvent augmenter discrètement ces niveaux. Cette étude examine comment des usages quotidiens des terres dans des quartiers d’Abeokuta, dans le sud‑ouest du Nigeria — tels que les abattoirs, les ateliers de mécanique, les zones de teinture textile et les sites de fabrication de blocs — peuvent accroître la radioactivité des sols et ce que cela pourrait signifier pour la santé des travailleurs et des résidents à proximité.

Terres actives, sols chargés

Les chercheurs se sont concentrés sur six types de sites courants : une décharge de déchets d’abattoir, une aire de fabrication de parpaings, une zone contaminée par des teintures textiles, un village d’automécaniciens, une zone de soudure et de fabrication, et une prairie relativement peu perturbée. Tous les emplacements reposent sur le même type de roche sous‑jacente, de sorte que les différences de radioactivité des sols peuvent être attribuées principalement à l’usage des terres plutôt qu’à la géologie seule. Sur chaque site, ils ont prélevé des échantillons de sol de surface à faible profondeur — environ les 30 centimètres supérieurs, là où les personnes sont le plus susceptibles d’entrer en contact avec la poussière et où sont souvent prélevés les matériaux de construction.

Mesurer des signaux invisibles

En laboratoire, l’équipe a séché, écrasé et scellé les échantillons de sol, puis utilisé un détecteur à iodure de sodium pour mesurer trois radionucléides naturels clés : le potassium‑40, le radium‑226 et le thorium‑232. Ces éléments émettent des rayons gamma détectables par des instruments sensibles même à de très faibles niveaux. À l’aide de formules internationalement acceptées, ils ont converti les mesures brutes en une série « d’indices de risque » estimant la dose qu’une personne pourrait recevoir en extérieur en un an, la dose susceptible d’atteindre des organes sensibles comme la moelle osseuse et les organes reproducteurs, et le surcroît du risque de cancer sur une vie.

Où les valeurs sont les plus élevées

Les résultats montrent un schéma net. Sur les six usages étudiés, les concentrations moyennes de radium‑226 et de thorium‑232 dans les sols dépassent largement les valeurs moyennes mondiales rapportées pour des sols typiques, tandis que le potassium‑40 se situe généralement en dessous de la moyenne globale. Les sites fortement affectés par l’activité humaine — en particulier la zone de teinture textile et l’abattoir — présentent globalement les valeurs radiologiques les plus élevées, la zone de mécaniciens et la zone de soudure étant également élevées. Même la prairie, utilisée comme référence plus naturelle, affichait des niveaux de radium et de thorium supérieurs aux normes mondiales, ce qui suggère que les sols de la région sont naturellement enrichis et influencés en outre par des pratiques locales.

Ce que cela implique pour les personnes

Lorsque les scientifiques ont traduit les mesures de sols en estimations d’exposition pratiques, ils ont constaté que plusieurs indicateurs clés dépassaient les valeurs guides internationales sur presque tous les sites non agricoles. Les estimations de dose annuelle en extérieur, les indices liés à l’exposition externe et interne, ainsi que les estimations de dose pour les organes reproducteurs excédaient les moyennes recommandées. Le risque supplémentaire de cancer sur une vie calculé pour des personnes passant de longues périodes sur ces sites était d’environ deux à trois fois la valeur de référence mondiale couramment utilisée. Des analyses statistiques détaillées ont désigné le thorium‑232 comme le principal contributeur au risque radiologique global, le radium‑226 jouant un rôle de soutien important.

Vers des sols plus sûrs

Pour un non‑spécialiste, le message principal est que de nombreux lieux de travail courants dans la zone étudiée reposent sur des sols qui, sans être aiguë­ment dangereux, présentent une charge radiologique à long terme notablement supérieure aux normes mondiales. La zone de teinture textile et la décharge d’abattoir suscitent le plus d’inquiétude et méritent des mesures de surveillance et de contrôle prioritaires. Les auteurs recommandent de sensibiliser les artisans locaux, d’améliorer la gestion des déchets et des eaux usées — en particulier celles issues des opérations de teinture — et de prendre en compte les caractéristiques des sols lors du choix des matériaux de construction. Leurs résultats fournissent une carte de référence des conditions radiologiques que les autorités et les communautés peuvent utiliser pour mieux gérer l’utilisation des terres et protéger la santé publique à long terme.

Citation: Ganiyu, S.A., Alabi, C.A., Adekanle, O.J. et al. Assessment of radiological risks in soils from different land use types within southwest Nigeria. Sci Rep 16, 8057 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38510-x

Mots-clés: radioactivité des sols, rayonnement environnemental, pollution liée à l’utilisation des terres, Nigeria, exposition professionnelle