Première estimation de l’abondance des lamantins des Grandes Antilles (Trichechus manatus manatus) au Belize

Pourquoi ces géants paisibles comptent

Le long des rivages chauds et peu profonds du Belize vit l’un des animaux les plus emblématiques et pourtant les plus discrets des Caraïbes : le lamantin. Ces « vaches marines » lentes et herbivores sont appréciées des plongeurs en apnée et des plaisanciers, mais les scientifiques ont longtemps peiné à répondre à une question fondamentale : combien en reste‑t‑il ? Cette étude fournit les premières estimations de population appuyées statistiquement pour le lamantin des Grandes Antilles au Belize — un pays considéré comme leur dernier bastion dans la région — et explique comment ces connaissances peuvent orienter une protection plus efficace face à la croissance du tourisme, au trafic nautique et au changement climatique.

Compter ce que l’on ne voit pas toujours

Les lamantins passent une grande partie de leur temps sous l’eau, souvent dans des lagunes ou des rivières troubles, ce qui les rend difficiles à repérer depuis les airs. Les relevés antérieurs au Belize et dans les pays voisins reposaient généralement sur de simples comptages visibles depuis des avions ou des bateaux. Ces chiffres donnaient une idée approximative de la répartition des lamantins, mais ils ont presque certainement omis de nombreux individus et n’évaluaient pas la taille réelle de la population. Cette étude a cherché à changer la donne en combinant des relevés aériens avec des outils statistiques modernes corrigeant la présence d’animaux cachés par la profondeur, la faible visibilité ou l’erreur humaine.

Survols du Belize

Les chercheurs ont survolé la majeure partie du littoral bélizéen à bord de petits avions pendant deux périodes d’enquête, en 2014 et 2022. Les observateurs regardaient d’un seul côté de l’appareil et enregistraient chaque lamantin ou groupe aperçu sur environ un demi‑kilomètre. Deux observateurs travaillaient indépendamment afin que l’équipe puisse estimer la fréquence à laquelle un lamantin visible en surface était effectivement remarqué. Parallèlement, ils notaient la transparence de l’eau et l’emprise du trajet de vol par rapport à des éléments comme les rivières, les herbiers et la profondeur. Ces détails ont ensuite permis aux scientifiques de corriger les comptages bruts et de comprendre les types d’habitats préférés par les lamantins.

Transformer des observations ponctuelles en une image plus claire

Pour tenir compte des nombreux lamantins probablement non vus, l’équipe s’est appuyée sur des données antérieures de Floride décrivant le temps que des lamantins marqués passent en surface et la facilité avec laquelle une maquette grandeur nature est repérée depuis les airs selon les conditions d’eau. En combinant cela avec les données à double observateur, ils ont calculé la probabilité qu’un lamantin dans une parcelle d’eau donnée soit à la surface et détecté. Ils ont ensuite utilisé une approche de cartographie flexible reliant les comptages de lamantins dans des carrés d’un kilomètre aux caractéristiques d’habitat proches, telles que la distance à la côte, la proximité de l’eau douce, la couverture d’herbiers et la profondeur. Cela leur a permis non seulement d’estimer l’abondance le long des trajectoires de vol, mais aussi de montrer comment les effectifs varient le long du littoral.

Combien de lamantins et où ils se rassemblent

Après correction des animaux manqués et des différences environnementales, les chercheurs estiment qu’à l’intérieur d’une bande de 500 mètres le long des trajectoires de vol il y avait environ 479 lamantins en 2014 et 555 en 2022, avec des intervalles d’incertitude assez larges mais qui se chevauchent. Autrement dit, il n’y a pas de signe net d’une augmentation ou d’un déclin marqué sur cette période. Les lamantins étaient les plus nombreux près de la côte, dans les eaux peu profondes et à proximité des sources d’eau douce comme les rivières et les lagunes, en particulier dans les zones à couverture modérée d’herbiers. Lorsque le modèle a été étendu prudemment à toutes les eaux propices du Belize, il a suggéré qu’il pourrait y avoir environ deux mille lamantins dans la région au sens large, bien que les auteurs soulignent que ce chiffre global est probablement surestimé car les relevés se sont principalement concentrés sur les habitats de qualité.

Ce que cela signifie pour la protection des lamantins

Pour les décideurs et les communautés locales, ces résultats fournissent une référence attendue depuis longtemps : le Belize semble encore abriter une population de lamantins importante mais vulnérable qui n’a pas manifestement décliné ces dernières années. Dans le même temps, l’étude met en lumière des menaces croissantes liées aux collisions avec les embarcations, au tourisme et à l’évolution des conditions côtières. En identifiant précisément où les lamantins sont le plus susceptibles de se regrouper — près des eaux côtières peu profondes, des herbiers et des entrées d’eau douce — les gestionnaires peuvent mieux placer des zones protégées, aménager des zones de navigation sûres et planifier des développements limitant les dommages. En substance, ce travail transforme des observations dispersées en un comptage fiable, offrant au Belize et à ses voisins un point de départ plus clair pour conserver ces géants paisibles dans les eaux caraïbes pour les générations à venir.

Citation: Edwards, H.H., Moore, J.F., Gomez, N.A. et al. First abundance estimate for greater Caribbean manatees (Trichechus Manatus Manatus) in Belize. Sci Rep 16, 8860 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38453-3

Mots-clés: lamantins, Belize, surveys aériens de la faune, conservation marine, côte caraïbe