La privation de sommeil modifie les potentiels évoqués précoces lors du traitement des visages émotionnels chez les adultes avec TDAH

Pourquoi perdre du sommeil compte pour le TDAH

De nombreux adultes atteints de trouble du déficit de l’attention / hyperactivité (TDAH) ont déjà des difficultés à se concentrer, à contrôler leurs impulsions et à lire les émotions d’autrui. Ils ont aussi plus souvent un sommeil de mauvaise qualité. Cette étude pose une question simple mais importante : que se passe‑t‑il dans le cerveau lorsque des adultes avec TDAH restent éveillés toute la nuit puis tentent d’interpréter des expressions faciales émotionnelles ? En combinant une tâche mesurant les temps de réaction et des enregistrements directs de l’activité cérébrale, les chercheur·e·s montrent que le manque de sommeil affecte particulièrement le traitement émotionnel chez les personnes avec TDAH, d’une manière qui peut aider à expliquer des difficultés sociales quotidiennes.

Comment l’étude a été organisée

Les chercheur·e·s ont recruté 19 jeunes hommes avec TDAH et 14 hommes sans TDAH. Tous présentaient un sommeil assez régulier durant la semaine précédant l’expérience, surveillé par un dispositif porté au poignet qui suit les mouvements nocturnes. Le jour du test, chacun est venu au laboratoire le matin, a réalisé une tâche informatisée pendant que son activité cérébrale était enregistrée, puis est resté éveillé au laboratoire pendant 25 heures sous supervision — pas de sieste, pas de caféine ni d’exercice intense autorisés. Le lendemain matin, ils ont répété la même tâche, avec de nouveau des enregistrements cérébraux.

Une tâche simple avec des visages émotionnels

Les participant·e·s ont effectué une tâche de « visual oddball » : ils regardaient une suite d’images à l’écran et appuyaient sur une touche chaque fois qu’ils voyaient une image cible rare. Les cibles étaient soit des visages en colère, soit des formes simples contenant une petite croix. Les images non‑cibles, plus fréquentes, étaient des visages neutres ou des formes vides, auxquelles ils devaient s’abstenir de répondre. Ce protocole a permis à l’équipe de comparer le traitement des visages émotionnels avec celui des formes non émotionnelles, et de distinguer les erreurs de commission (répondre quand il ne fallait pas) des erreurs d’omission (ne pas répondre quand il le fallait), ainsi que de mesurer la vitesse de réaction et la stabilité des réponses au fil du temps.

Ce que la privation de sommeil a fait au comportement

Quand tout le monde était bien reposé, les adultes avec TDAH ont obtenu des performances très proches de celles du groupe témoin. Après une nuit blanche, les deux groupes ont quelque peu ralenti leurs réponses face aux visages en colère, mais seul le groupe TDAH est devenu clairement moins précis et plus erratique. Chez les personnes avec TDAH, la privation de sommeil a entraîné davantage de cibles de visages en colère manquées, plus de fausses alertes aux visages neutres et une forte augmentation de la variabilité des temps de réaction d’un essai à l’autre. Pour les formes non faciales, la privation de sommeil a augmenté certains types d’erreurs dans les deux groupes, mais l’augmentation de la variabilité des temps de réaction a de nouveau été limitée au groupe TDAH. En bref, rester éveillé toute la nuit a rendu les personnes avec TDAH particulièrement susceptibles d’avoir des réponses inconsistantes et sujettes aux erreurs lorsque des visages émotionnels étaient en jeu.

Ce que la privation de sommeil a fait au cerveau

Pendant que les participant·e·s réalisaient la tâche, l’équipe a enregistré des potentiels évoqués (PE) — de minuscules variations rapides de tension au cuir chevelu qui reflètent les réponses cérébrales à chaque image. Ils se sont concentrés sur des composantes précoces apparaissant dans les quelques dixièmes de seconde suivant l’apparition d’un visage. L’une, appelée P1, reflète une attention visuelle très précoce au stimulus, et une autre, N170, est étroitement liée à la reconnaissance des visages. Chez les hommes sans TDAH, une nuit blanche a affaibli la réponse P1 précoce mais renforcé la N170 en réponse aux visages en colère, ce qui suggère que leur cerveau a réaffecté des ressources du premier balayage visuel rapide vers une étape légèrement plus tardive qui aide à reconnaître et interpréter les visages. Chez les hommes avec TDAH, la P1 est soit restée stable soit a augmenté dans certaines régions cérébrales, et la N170 a à peine changé. Ces schémas contrastés sont apparus uniquement pour les visages en colère, pas pour les visages neutres ni les formes, indiquant une perturbation spécifique du traitement précoce des visages émotionnels en cas de privation de sommeil chez le TDAH.

Ce que cela signifie pour la vie réelle

Les résultats dessinent un tableau où une nuit de sommeil perdue épuise les ressources mentales pour tout le monde, mais les personnes sans TDAH peuvent en partie compenser en décalant la manière dont leur cerveau traite les visages émotionnels. Les adultes avec TDAH, en revanche, présentent des réponses cérébrales précoces altérées sans ce même ajustement utile, et leurs performances sur des tâches émotionnelles en pâtissent. Comme la lecture des expressions faciales est centrale pour des interactions sociales fluides, ces découvertes suggèrent qu’un sommeil constamment médiocre peut aggraver discrètement les difficultés sociales et émotionnelles rencontrées par de nombreuses personnes avec TDAH. Pour les clinicien·ne·s, les familles et les adultes concernés, le message est simple : traiter les problèmes de sommeil et préserver le temps de sommeil pourrait être une manière puissante, et souvent négligée, de soutenir la compréhension émotionnelle et le fonctionnement quotidien.

Citation: Dan, O., Haimov, I., Harel, A. et al. Sleep deprivation alters early event-related potentials during emotional face processing in adults with ADHD. Sci Rep 16, 6956 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38376-z

Mots-clés: TDAH, privation de sommeil, visages émotionnels, ondes cérébrales, attention