Les tortues luth (Dermochelys coriacea) réagissent aux sons impulsifs

Pourquoi des océans bruyants comptent pour ces géants tranquilles

À mesure que les parcs éoliens offshore, les voies maritimes et l’exploration énergétique se développent, l’océan devient beaucoup plus bruyant. Pour les tortues luth — de grands reptiles à carapace molle qui parcourent des milliers de kilomètres pour se nourrir de méduses — ce brouhaha sous-marin croissant peut éroder discrètement leurs chances de survie. Cette étude pose une question apparemment simple mais aux enjeux importants pour la conservation : quand des sons forts et soudains, comme ceux employés lors de levés sismiques, traversent l’eau, les tortues luth modifient-elles leur façon de nager et de se nourrir — et cela pourrait-il accroître le risque pour une espèce déjà menacée ?

Observer les tortues au travail

Pour le savoir, les chercheurs ont suivi des tortues luth dans un riche site d’alimentation au large du Massachusetts, une zone chevauchant des développements marins actuels et prévus. Plutôt que de capturer les tortues, les scientifiques se sont approchés à la vedette lorsqu’elles refaisaient surface pour respirer et ont fixé de petits capteurs à ventouses. Ces balises high-tech enregistraient la vidéo, le son, la profondeur et parfois la position GPS, permettant à l’équipe de voir exactement ce que les tortues faisaient et entendaient pendant qu’elles cherchaient des méduses sous les vagues. L’objectif était d’observer un comportement naturel avec le moins de perturbation possible.

Introduire le gros bruit

Une fois les tortues étiquetées et revenues à leur alimentation normale, un second bateau a remorqué un dispositif appelé « sparker sismique ». Cet outil libère des impulsions sonores extrêmement courtes et intenses — de même nature que celles utilisées pour les levés du fond marin en vue de constructions offshore. Le sparker a tiré une fois par seconde, produisant des pulses forts et graves dans la gamme de fréquences audible pour les luths. Sur quatre jours en 2023, 13 tortues ont été exposées à ces sons pendant environ 50 minutes chacune, et les balises ont capturé plus de 1 400 minutes de vidéos et d’enregistrements de profondeur combinés. Ce dispositif a permis aux chercheurs d’associer l’intensité exacte de chaque impulsion à la profondeur de la tortue et à ses mouvements ainsi qu’à son comportement alimentaire.

Comment le comportement a changé sous l’eau

Les données montrent que les tortues ont réagi — mais par des changements subtils dans leur comportement plutôt que par une panique spectaculaire. À mesure que le niveau sonore augmentait, les plongées avaient tendance à devenir plus courtes une fois que le bruit dépassait un certain seuil, autour de 141 décibels. Les tortues ont aussi modifié la rectitude de leurs trajectoires : près du sparker bruyant, leurs routes devenaient plus sinueuses, comme si elles tentaient de s’orienter par rapport à une source sonore en mouvement, alors qu’à plus grande distance leurs trajectoires se redressaient. Fait intéressant, la vitesse de nage était surtout corrélée à la proximité de la tortue par rapport au bateau lui-même, ce qui suggère que la présence du navire, et pas seulement les pulses sonores, influençait leur vitesse.

Moins de nourrissage dans un voisinage bruyant

Le changement le plus inquiétant concernait l’alimentation. À partir des vidéos des balises, l’équipe a compté le nombre de fois où les tortues capturaient des méduses à chaque seconde de plongée. Dans des conditions plus calmes, les luths se nourrissaient à un rythme élevé — plus de 300 prises de type méduse par heure. Pendant les périodes plus bruyantes, l’alimentation a chuté d’environ les deux tiers, à environ 130 événements par heure. Les modèles statistiques ont montré que cela n’était pas seulement dû à des plongées à des profondeurs différentes : le niveau sonore et la profondeur influençaient indépendamment la probabilité qu’une tortue attrape une méduse. En fait, les animaux semblaient choisir des parties de la colonne d’eau où le son était plus faible, même si ces profondeurs n’étaient pas les plus riches en nourriture, ce qui suggère qu’ils sacrifiaient en quelque sorte l’efficacité alimentaire pour un environnement acoustique plus calme et moins perturbant.

Ce que cela signifie pour les luths et la planification océanique

Pour un reptile géant qui se nourrit de « barbe à papa » aquatique comme les méduses, chaque repas réussi compte. Les luths doivent parfois consommer des centaines de méduses par heure dans certaines zones pour nourrir leurs longues migrations et la reproduction. Une réduction soutenue de l’alimentation — même sans blessure visible — pourrait les laisser avec trop peu de réserves d’énergie pour accomplir leurs voyages ou pondre autant d’œufs. Cette étude à court terme montre que des sons impulsifs intenses peuvent réduire de façon mesurable le fourrage et modifier les déplacements de tortues luth en liberté, soulignant que le bruit n’est pas qu’une nuisance : c’est une pression écologique réelle. Alors que les parcs éoliens et d’autres projets marins se déploient dans l’Atlantique Nord-Ouest, prendre en compte ces coûts comportementaux cachés sera essentiel pour concevoir des limites de bruit, des restrictions saisonnières et d’autres mesures de protection permettant aux tortues luth de continuer à se nourrir, migrer et se rétablir dans un océan de plus en plus industrialisé.

Citation: Patel, S.H., Munnelly, R., Choate, K. et al. Leatherback sea turtles (Dermochelys coriacea) react to impulsive sounds. Sci Rep 16, 7372 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38178-3

Mots-clés: bruit sous-marin, tortues luth, levés sismiques, conservation marine, éolien en mer