Schémas spatiaux et facteurs d’influence des villages traditionnels dans les régions développées : étude de cas de la province du Zhejiang, Chine

Pourquoi les vieux villages comptent encore dans un essor moderne

Le long de la côte est en plein boom de la Chine, des villes scintillantes se trouvent souvent à quelques minutes en voiture de villages séculaires faits de bois, de pierre et de mémoire. Cette étude se concentre sur la province du Zhejiang, l’une des régions les plus riches de Chine, pour poser une question surprenante : dans un lieu qui fonce vers l’avenir, pourquoi tant de villages traditionnels ont-ils survécu, et qu’est‑ce qui les met en danger ? Les réponses aident à comprendre comment une croissance économique rapide peut soit effacer soit protéger des éléments vivants du patrimoine culturel.

Où se trouvent les vieux villages

Le Zhejiang est une province côtière du delta du Yangtsé, qui compte près de 67 millions d’habitants et certains des revenus les plus élevés du pays. Elle compte pourtant aussi 701 villages traditionnels reconnus officiellement. En utilisant des outils habituellement employés en géographie et en écologie, les chercheurs ont cartographié les zones de concentration de ces villages. Ils ont identifié un schéma clair qu’ils décrivent comme « deux noyaux et plusieurs points » : deux amas denses de villages dans le sud‑ouest montagneux, et des poches plus petites disséminées dans les montagnes basses et les collines du centre de la province. En revanche, les plaines plates et fortement développées du nord‑est contiennent peu de ces implantations.

Montagnes, rivières et éloignement des villes

L’équipe a montré que la nature compte encore. Les comtés abritant de nombreux villages traditionnels se situent généralement à plus haute altitude, avec des pentes raides et un terrain accidenté. À une époque, ces zones difficiles d’accès offraient une sécurité pendant les guerres et les conflits. Plus tard, cette même isolation a ralenti la construction de routes et le développement à grande échelle, protégeant involontairement les anciennes maisons et la trame des rues. L’eau joue aussi un rôle : presque la moitié des villages se trouvent à moins de 100 mètres d’une rivière, et plus de 90 % à moins de 300 mètres. Les rivières fournissaient autrefois l’eau potable, l’irrigation et des voies d’échange, si bien que la plupart des implantations se sont établies à leur proximité. Dans le même temps, la plupart des villages sont éloignés des centres urbains actuels — environ 70 % se trouvent à plus de 20 kilomètres d’une ville centrale, et le nombre de villages chute nettement à mesure qu’on se rapproche des cœurs urbains.

Quand la prospérité devient une menace

Parce que le Zhejiang est riche, les auteurs ont pu tester comment la croissance économique affecte ces lieux historiques. Ils ont comparé le nombre de villages par comté avec des mesures telles que la production économique totale, le revenu par habitant, les investissements dans les bâtiments et les infrastructures, et la part de l’agriculture dans l’économie locale. Le tableau qui en ressort est contrasté : plus un comté est prospère et urbanisé, moins il a tendance à comporter de villages traditionnels. Là où les revenus, les routes et les investissements dans la construction sont élevés, les vieilles maisons sont plus susceptibles d’être remplacées par des constructions modernes. Les comtés où survivent de nombreux villages ont généralement des revenus plus faibles, plus de terres agricoles, des réseaux routiers moins développés et moins d’argent investi dans de nouveaux projets.

De nombreuses forces agissant ensemble

Pour dépasser les liens un à un, les chercheurs ont utilisé un outil statistique appelé détecteur géographique pour voir comment différents facteurs se combinent. Ils ont constaté qu’aucune force unique n’explique le schéma à elle seule. Au contraire, les effets les plus puissants apparaissent lorsque les conditions naturelles et les structures économiques interagissent. Une altitude élevée combinée à une économie agricole, par exemple, a beaucoup plus de pouvoir prédictif quant à la persistance des villages traditionnels que chacun des facteurs pris séparément. De même, la part de l’industrie semble faible isolément mais devient importante lorsqu’elle est associée à d’autres mesures comme le revenu ou l’investissement. Cela renvoie à une longue histoire où des paysages escarpés ont d’abord favorisé la formation de villages, puis où des changements économiques inégaux ont redessiné lesquels de ces villages ont perduré.

Protéger la mémoire dans un paysage en mutation

Pour un public non spécialiste, la principale conclusion est que les villages traditionnels d’une province riche comme le Zhejiang n’ont pas survécu par hasard. Ils persistent principalement dans les zones de montagne où la vie est moins prospère, où le développement a été plus lent et où les routes sont moins nombreuses. À mesure que la construction moderne et le tourisme se répandent, ces derniers poches de patrimoine pourraient rapidement disparaître à moins qu’une protection ne soit planifiée à l’échelle des ensembles plutôt qu’au niveau de sites isolés. L’étude suggère que des politiques efficaces doivent trouver un équilibre entre investissement et retenue — soutenir les moyens de subsistance locaux tout en posant des limites à la construction dans et autour des implantations historiques. En bref, préserver la mémoire culturelle de la Chine dans des lieux comme le Zhejiang exigera de comprendre comment la terre, l’économie et l’histoire sont entrelacées, et de planifier pour que la prochaine vague de croissance n’efface pas ces villages.

Citation: Chuanbiao, D., Yuzhe, H., Jiacheng, W. et al. Spatial patterns and influencing factors of traditional villages in developed regions: a case study of Zhejiang Province, China. Sci Rep 16, 7264 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38128-z

Mots-clés: villages traditionnels, province du Zhejiang, patrimoine rural, répartition spatiale, développement économique