30 000 ans d’histoire du feu dans le Cerrado

Pourquoi les feux anciens comptent aujourd’hui

À travers le centre du Brésil s’étend le Cerrado, une vaste savane tropicale qui est à la fois un point chaud mondial de biodiversité et l’un des paysages les plus fréquemment brûlés sur Terre. Aujourd’hui, ses incendies sont souvent liés à la déforestation, à l’élevage bovin et à l’expansion des cultures, suscitant des inquiétudes sur les gaz à effet de serre et la perte d’espèces. Cette étude pose une question apparemment simple mais aux grandes implications : au cours des 30 000 dernières années, comment et pourquoi les feux dans le Cerrado ont‑ils changé — et qu’indique cette histoire sur la façon de gérer le feu en toute sécurité dans un monde réchauffé et dominé par l’homme ?

Une longue mémoire écrite dans la vase des lacs

Comme personne n’était présent pour observer les incendies il y a des dizaines de milliers d’années, les chercheurs se sont tournés vers des archives naturelles. Quand les plantes brûlent, elles laissent de minuscules fragments de charbon qui peuvent être transportés par le vent et l’eau vers les lacs et marais voisins, où ils se déposent et s’accumulent couche après couche. En prélevant des carottes de sédiment dans 12 lacs et marais du nord, du centre et du sud‑est du Cerrado, et en comptant les grains de charbon au microscope, l’équipe a reconstruit quand les incendies étaient fréquents, quelle était leur intensité et s’ils concernaient surtout les herbes ou le bois. Ils ont combiné ces données avec des archives polliniques, qui révèlent la part de la végétation environnante constituée d’herbe versus d’arbres, et avec des enregistrements indépendants du climat passé et des niveaux atmosphériques de dioxyde de carbone (CO₂).

Des feux naturels dans une savane ancienne

Les enregistrements montrent que le feu fait partie de l’histoire du Cerrado depuis au moins 30 000 ans, mais que son caractère a évolué avec les rythmes planétaires. Pendant la dernière glaciation, lorsque les températures mondiales et le CO₂ étaient faibles, le Cerrado disposait de beaucoup de combustible herbacé, et pourtant les traces de charbon indiquent des feux rares et généralement faibles. Dans ces conditions plus froides, la productivité végétale était plus limitée et les plantes ligneuses rares, ce qui réduisait la quantité susceptible de brûler. À mesure que la Terre se réchauffait et que le CO₂ augmentait lors de la transition du Pléistocène à l’Holocène, vers 13 000–11 000 ans avant aujourd’hui, l’activité des feux s’est accrue dans plusieurs régions. Un ensoleillement estival plus fort dans l’hémisphère Sud, des déplacements des zones de précipitations tropicales et une mousson plus vigoureuse ont créé des conditions favorables à une croissance végétale plus importante et à des saisons plus sèches — des ingrédients idéaux pour des brûlures plus fréquentes, même avant la présence de grandes populations humaines.

Du contrôle climatique aux mains humaines

Au cours des 5 000 dernières années, l’activité des feux a de nouveau augmenté dans une grande partie du Cerrado, mais cette fois le tableau devient plus inégal selon les lieux. Dans certaines zones, les incendies sont devenus plus fréquents alors que la couverture arborée s’étendait ; ailleurs, des pics de charbon sont apparus à des moments différents sur des sites voisins. Les preuves archéologiques indiquent une présence humaine croissante près de nombreux lacs et marais, les peuples autochtones utilisant le feu pour la chasse, l’agriculture à petite échelle et la gestion des parcours herbeux. Les particules de charbon suggèrent que beaucoup de ces feux restaient des brûlures de surface alimentées par les herbes, en accord avec une savane adaptée au feu sans basculer en désert ou en forêt dense. L’étude conclut qu’à ce stade, le climat et les humains façonnaient ensemble le régime des feux : le climat définissant le contexte général, et les communautés humaines ajoutant des impulsions locales de brûlage.

L’ère des brûlages intenses et fréquents

Au cours du dernier millénaire, et surtout ces derniers siècles, l’équilibre a basculé encore davantage vers le contrôle humain. Des intervalles entre feux, qui s’étendaient autrefois sur des siècles ou des millénaires, se sont raccourcis à des décennies puis souvent à quelques années seulement. La colonisation européenne a entraîné à la fois des interdictions strictes du feu dans certaines zones et des incendies de défrichage très destructeurs dans d’autres, ouvrant la voie à un élevage extensif de bovins et à une agriculture industrielle. Les données satellitaires modernes confirment qu’environ 40 % du Cerrado a brûlé au moins une fois entre 1985 et 2022. Parallèlement, l’exclusion du feu dans les aires protégées a permis aux arbres d’envahir les prairies ouvertes, modifiant la quantité et la structure du combustible et rendant les incendies éventuels plus intenses. Des graminées africaines envahissantes créent aussi un combustible plus dense et continu qui peut transformer des brûlages ordinaires en feux de grande ampleur.

Ce que cela signifie pour l’avenir

Pour un non‑spécialiste, le message principal est simple : pendant des dizaines de milliers d’années, les feux du Cerrado étaient surtout contrôlés par la nature — par les variations d’ensoleillement, le climat et le CO₂ — et la savane a montré une résilience remarquable, préservant sa structure globale malgré des régimes de feu très différents. Au cours du dernier millénaire, et particulièrement ces dernières décennies, les humains sont devenus les principaux déclencheurs et suppresseurs du feu, souvent en bouleversant les rythmes naturels. Avec le CO₂ et les températures qui augmentent maintenant plus vite que sur toute la période de 30 000 ans étudiée, les auteurs mettent en garde contre le simple fait de répéter la pratique actuelle consistant à brûler tous les trois à six ans, qui pourrait ne pas être sûre ni durable. La gestion du feu devra être flexible, régulièrement réévaluée et informée à la fois par les savoirs autochtones et par cette histoire à long terme si la biodiversité unique du Cerrado doit survivre dans un monde plus chaud et plus sujet aux incendies.

Citation: Ledru, MP., Franco Cassino, R., Escobar-Torrez, K. et al. 30,000 years of fire history in the Cerrado. Sci Rep 16, 7684 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38119-0

Mots-clés: Savane du Cerrado, histoire des incendies, paléoécologie, changement climatique, gestion du feu