Une nouvelle approche écologique pour évaluer la théorie de l’esprit et la compréhension des normes sociales pour le phénotypage de la cognition sociale dans la sclérose en plaques

Pourquoi comprendre la pensée sociale dans la SEP est important

La sclérose en plaques (SEP) est surtout connue pour provoquer des troubles du mouvement, de la fatigue et des problèmes de vision. Moins visibles — mais tout aussi importants — sont ses effets sur la façon dont les personnes lisent les pensées, les émotions et les règles sociales des autres. Ces compétences de « pensée sociale » façonnent les amitiés, la vie familiale et le travail. Cette étude s’est demandé si un nouveau test, plus proche de la vie quotidienne, pouvait mieux révéler ces difficultés cachées chez les personnes atteintes de SEP et, par conséquent, aider les médecins à mieux comprendre et traiter l’aspect social de la maladie.

Une nouvelle façon d’observer les interactions quotidiennes

Les tests traditionnels de la pensée sociale s’appuient souvent sur des images fixes ou des histoires écrites qui ne ressemblent que vaguement à la vie réelle. Les chercheurs ont utilisé à la place l’Edinburgh Social Cognition Test (ESCoT), qui montre de courtes vidéos muettes, de style cartoon, représentant des situations de la vie courante — par exemple quelqu’un qui hésite à aider un inconnu. Après chaque extrait, les participants répondent à des questions ouvertes sur ce que les personnages pensent et ressentent, et sur la conformité de leur comportement aux attentes sociales courantes. Cet outil unique capture plusieurs dimensions à la fois : la compréhension des émotions d’autrui (théorie de l’esprit affective), la compréhension de leurs pensées et intentions (théorie de l’esprit cognitive) et la connaissance de ce que les gens devraient faire en général (normes sociales), tant pour autrui que pour soi-même.

Comparer des personnes avec et sans SEP

L’équipe a testé 39 adultes atteints de SEP et 32 adultes en bonne santé d’âge, de niveau d’études et de sexe similaires. Tous ont passé des tests standard de mémoire et d’attention, un test social largement utilisé basé uniquement sur l’observation des yeux, ainsi que l’ESCoT. Comme prévu, le groupe SEP présentait des capacités de mémoire de travail et d’exécution quelque peu réduites, ces outils mentaux qui permettent de maintenir des informations en mémoire et de contrôler le comportement. Aux tâches sociales, ils ont obtenu de moins bons résultats que les participants sains au test basé sur les yeux — mais l’ESCoT a révélé un profil de différences plus riche et plus spécifique, suggérant qu’il pourrait être plus sensible aux changements sociaux subtils qui accompagnent la SEP.

Les émotions et les règles sociales ne déclinent pas de la même manière

En décomposant les scores de l’ESCoT, les chercheurs ont constaté que toutes les capacités sociales ne sont pas affectées de façon égale. Les personnes atteintes de SEP montraient une baisse nette dans la lecture des émotions d’autrui, tandis que leur capacité à raisonner sur les pensées des autres était relativement préservée. Autrement dit, la compréhension émotionnelle était plus atteinte que la prise de perspective logique. Une division similaire est apparue pour les normes sociales : les participants SEP éprouvaient plus de difficultés à juger ce que les autres devraient faire dans une situation (normes interpersonnelles) que lorsqu’ils imaginaient ce qu’ils feraient eux-mêmes (normes intrapersonnelles). Ils expliquaient souvent le comportement d’un personnage par des traits de personnalité ou des circonstances plutôt qu’en référence à des attentes sociales partagées, ce qui suggère un changement dans leur interprétation des interactions quotidiennes.

Comment les ressources cérébrales et les compétences sociales se connectent

L’étude a également exploré la relation entre ces difficultés sociales et des compétences cognitives plus basiques. Dans le groupe SEP, de meilleures performances aux questions sur les émotions et les pensées de l’ESCoT étaient liées à une mémoire de travail plus solide, tandis qu’une meilleure compréhension de ses propres règles sociales était associée à un meilleur contrôle exécutif, comme la résistance aux distracteurs dans une tâche couleur-mot. Cela soutient l’idée que la pensée sociale dans la SEP dépend en partie des mêmes ressources mentales qui sous-tendent le raisonnement complexe et l’autorégulation. Dans le même temps, les scores de l’ESCoT ne corrélaient pas fortement avec le test basé sur les yeux, laissant entendre que le nouvel outil saisit des aspects plus riches et plus proches du réel de la vie sociale qu’un simple instantané de l’expression faciale.

Ce que cela signifie pour les personnes vivant avec la SEP

Dans l’ensemble, l’ESCoT a distingué les personnes atteintes de SEP des adultes sains avec une bonne précision, en particulier grâce à la compréhension émotionnelle et aux jugements sur la façon dont les autres devraient se comporter. Pour les patients et les cliniciens, cela suggère qu’une partie de la tension sociale vécue dans la SEP peut provenir non seulement de limites physiques, mais aussi de changements subtils dans le traitement des émotions et des règles sociales. Parce que l’ESCoT reflète des situations proches de la vie réelle mieux que les tests traditionnels, il pourrait devenir un outil pratique pour identifier les personnes à risque de difficultés sociales, orienter le conseil ou la rééducation et suivre si les traitements aident les gens à préserver une vie satisfaisante et des liens sociaux malgré les défis de la SEP.

Citation: Sara, I., Giulia, S., Federica, R. et al. A novel ecological approach to assess theory of Mind and social norm understanding for social cognition phenotyping in multiple sclerosis. Sci Rep 16, 6907 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38016-6

Mots-clés: sclérose en plaques, cognition sociale, théorie de l’esprit, normes sociales, neuropsychologie