Un nouveau site d’empreintes de sauropodes du Crétacé inférieur du Ningxia, nord‑ouest de la Chine, et ses implications pour la conservation des surremplissages

Empreintes sur une falaise

Haut perché sur une paroi rocheuse abrupte du nord‑ouest de la Chine, des dizaines d’empreintes fossiles géantes racontent le passage de ces dinosaures au long cou qui y ont marché il y a plus de 110 millions d’années. Parce que les os sont rares dans cette région, ces traces offrent un aperçu rare, presque cinématographique, de la façon dont ces animaux se déplaçaient, de leur taille et de la manière dont leurs pas ont été préservés dans une boue devenue ensuite pierre.

Une voie de dinosaures cachée

L’étude porte sur le site de pistes de Beilianchi, dans le Ningxia, le plus grand site d’empreintes de dinosaures découvert à ce jour dans la formation locale de Madongshan. La surface portant les traces couvre environ 650 mètres carrés et est si raide et inatteignable que les chercheurs ne pouvaient pas y marcher en toute sécurité. Ils ont donc utilisé un drone pour collecter des centaines de photographies recoupées et construit un modèle tridimensionnel détaillé de la surface. Sur cet affleurement virtuel, ils ont cartographié neuf pistes nettes — séries d’empreintes laissées par des animaux en marche — ainsi que plus d’une centaine d’empreintes isolées. Toutes appartiennent à des sauropodes, ces énormes herbivores quadrupèdes à longs cous et longues queues.

Lire le paysage du temps profond

D’un point de vue géologique, les empreintes se trouvent dans des mudstones de bord de lac du Crétacé inférieur, datés d’environ 113 à 108 millions d’années, époque où cette partie de la Chine était un vaste bassin rempli de rivières et de lacs sous climat subtropical. Des couches d’argile, de marne et de calcaire montrent que les conditions ont fluctué entre eaux peu profondes et plus profondes au fil du temps. Des grains de pollen préservés dans les mêmes roches révèlent une communauté végétale changeante, des forêts dominées par des conifères à des zones humides riches en fougères, suggérant des oscillations climatiques entre semi‑humide, plus aride, puis de nouveau humide pendant que les dinosaures peuplaient la région.

Comment de gigantesques pieds laissent des marques durables

La surface de Beilianchi conserve non seulement les empreintes elles‑mêmes, mais aussi la manière dont elles ont été modifiées après leur formation. De nombreuses traces contiennent des « bouchons » de roche — empilements de couches minces qui ont comblé les dépressions initiales. Ces remplissages, appelés surremplissages, se sont formés lorsque de nouvelles boues se sont déposées dans les trous laissés par les pieds des dinosaures, constituant à l’intérieur de chaque empreinte un paquet sédimentaire plus épais que sur la surface environnante. L’érosion ultérieure a enlevé la plupart de ces couches plus jeunes, mais les parties plus épaisses ont subsisté sous forme de bouchons nets encore posés dans leurs empreintes d’origine. À côté d’empreintes nettes et bien délimitées, les chercheurs ont aussi trouvé des impressions très superficielles et floues disposées en motifs en zigzag. Après avoir testé différentes explications, ils concluent que ces marques faibles sont des empreintes plus anciennes ayant subi altération par dessiccation, réhumectation et écoulement d’eau avant que des passages de dinosaures plus récents n’y ajoutent des empreintes plus nettes. Ensemble, cela montre que la surface de pistes enregistre au moins deux épisodes distincts d’activité de dinosaures séparés dans le temps.

Suivre les géants eux‑mêmes

À partir de la taille et de l’espacement des empreintes, l’équipe a estimé que les auteurs des pistes étaient des sauropodes de taille moyenne à grande avec des hauteurs de hanche d’environ trois à presque cinq mètres. Les empreintes postérieures sont ovales à triangulaires et bien plus grandes que les impressions antérieures, plus petites et semi‑circulaires. Certaines pistes sont étroites, d’autres larges, et les pieds sont légèrement tournés vers l’extérieur — des caractéristiques qui aident les paléontologues à les comparer aux types d’empreintes de sauropodes bien connus dans le monde. Les pistes de Beilianchi se situent entre deux catégories courantes, appelées Brontopodus (typiquement à empattement large) et Parabrontopodus (à empattement plus étroit). Parce que la forme exacte et l’espacement des traces peuvent être déformés par des boues molles et saturées en eau puis par l’érosion, les auteurs évitent de nommer une « espèce » de piste précise, mais ils suggèrent que les animaux étaient probablement des proches des sauropodes macronariens à corps large, possiblement apparentés à des titanosaures connus dans les régions voisines.

Ce que nous disent ces pas anciens

En combinant une cartographie soignée, la modélisation 3D et un travail de détective géologique, les chercheurs montrent que la falaise de Beilianchi n’est pas seulement une image instantanée d’un troupeau de dinosaures, mais un enregistrement moyenné dans le temps de visites répétées de grands sauropodes sur un rivage lacustre. Leurs résultats confirment que de grands dinosaures au long cou étaient courants dans cette partie de la Chine pendant le Crétacé inférieur, même si leurs os sont rarement retrouvés. Les bouchons de surremplissage inhabituels et le mélange d’empreintes nettes et floues révèlent comment l’évolution des conditions de boue et l’érosion ultérieure modèlent ce que nous voyons aujourd’hui. Pour le grand public, l’étude illustre combien d’informations on peut tirer d’un simple pas — offrant un moyen d’observer des dinosaures géants traverser un paysage disparu, en se fiant uniquement aux marques qu’ils ont laissées derrière eux.

Citation: Yang, Q., Xing, L., Lallensack, J.N. et al. A new sauropod tracksite from the Lower Cretaceous of Ningxia, Northwestern China, with implications for overtrack preservation. Sci Rep 16, 7531 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37987-w

Mots-clés: empreintes de dinosaures, sauropodes, pistes fossiles, Crétacé inférieur Chine, préservation des traces fossiles