Différences entre les sexes dans le développement des capacités d’imagerie d’objets selon les tranches d’âge

Pourquoi la façon dont nous représentons les choses dans notre esprit compte

Lorsque vous imaginez le visage d’un ami, votre fauteuil préféré ou le motif de votre chemise, vous utilisez l’« imagerie d’objets » : l’œil mental pour la couleur, la forme et la texture. Les scientifiques savent depuis longtemps que les garçons et les hommes répondent souvent plus vite aux tâches impliquant la rotation mentale de formes, une compétence appelée aptitude spatiale. On sait beaucoup moins si les femmes et les hommes diffèrent en imagerie d’objets, et comment ces capacités évoluent de l’adolescence à l’âge adulte. Cette étude a suivi plus de 800 adolescents et jeunes adultes à Singapour pour savoir si notre capacité à imaginer l’apparence des choses se développe différemment chez les filles et chez les garçons.

Deux façons différentes de « voir » dans l’esprit

Les chercheurs sont partis de l’idée que notre cerveau utilise au moins deux grandes voies visuelles. L’une nous aide à juger où se trouvent les objets et comment ils se déplacent dans l’espace, ce qui est essentiel pour des tâches comme la rotation mentale d’un objet 3D. L’autre nous aide à reconnaître l’apparence des objets : leurs contours, couleurs et textures, ce qui est crucial pour reconnaître des visages, lire des cartes symboliques ou pratiquer les arts et le design. Des travaux antérieurs suggéraient que ces deux voies sont en partie indépendantes et peuvent mûrir selon des rythmes différents. Cela pose une question intrigante : les différences entre les sexes bien documentées pour les compétences spatiales se présentent-elles différemment pour le versant plus axé sur l’apparence de la pensée visuelle ?

Tester des adolescents et des adultes sur leurs images mentales

Pour explorer cela, les auteurs ont testé des élèves de secondaire de 13, 14 et 15 ans, ainsi que des étudiants universitaires âgés de 18 à 35 ans. Tous ont passé un test classique de rotation mentale, où ils devaient juger si deux formes 3D tournées étaient identiques ou différentes. Ils ont également passé trois tests d’imagerie d’objets. L’un leur demandait de reconnaître des objets du quotidien dissimulés dans des dessins en ligne bruités et dégradés, sondant leur capacité à compléter mentalement une forme à partir de fragments. Un autre leur demandait de mémoriser un patch de texture visuelle puis de le retrouver parmi des motifs similaires, examinant la sensibilité aux détails de surface. Un troisième test faisait de même avec des couleurs simples, demandant aux participants d’identifier une couleur brièvement montrée parmi plusieurs options.

Les filles en tête pour la forme et la texture, les garçons restent plus rapides en rotation

Les résultats opposent nettement l’imagerie spatiale et l’imagerie d’objets. Au test de rotation mentale, les hommes étaient systématiquement plus rapides que les femmes dès l’âge de 13 ans, mais les deux sexes présentaient une précision comparable. Cela fait écho à des décennies de résultats montrant que les hommes tendent à privilégier la rapidité dans les transformations spatiales. En revanche, pour les tâches d’imagerie d’objets, le schéma s’inverse. Les femmes ont tendance à obtenir de meilleurs scores que les hommes pour reconnaître des formes dégradées et mémoriser des textures, et cet avantage apparaît dès le début de l’adolescence. L’avantage des filles pour la texture était le plus marqué à 13 et 14 ans, puis s’atténuait à 15 ans, tandis que leur supériorité pour reconnaître des formes incomplètes restait visible chez les adultes. Pour l’appariement des couleurs, en revanche, femmes et hommes ont obtenu des performances similaires à tous les âges, ce qui suggère que tous les aspects de l’imagerie basée sur l’apparence ne suivent pas la même trajectoire de développement.

Orientation scolaire, choix d’études et culture

Comme l’étude a été menée à Singapour, où les écoles accordent une grande importance aux mathématiques et aux sciences, les chercheurs ont aussi examiné en première approximation comment les choix d’études pouvaient se relier à ces capacités. Ils ont comparé des étudiants universitaires en sciences, informatique et ingénierie avec ceux en arts et sciences sociales. Comme dans des travaux antérieurs, les étudiants des filières techniques montraient de bonnes performances spatiales, avec un avantage de vitesse masculine persistant en rotation mentale. Cependant, la spécialisation n’effaçait pas les forces féminines en imagerie de forme et de texture. Les auteurs suggèrent qu’un fort accent mis sur des compétences symboliques testables dans des systèmes scolaires à haute pression peut favoriser des stratégies de résolution de problèmes basées sur des règles plutôt que l’exploration visuelle riche, limitant potentiellement les occasions d’entraîner une imagerie d’objets fine pour tous les étudiants.

Ce que cela signifie pour la pensée quotidienne et les carrières

Pour le grand public, la conclusion principale est qu’il n’existe pas une « capacité visuelle » unique. Les compétences pour faire tourner des objets mentalement et pour imaginer vive­ment l’apparence des choses sont en partie distinctes, évoluent sur des calendriers différents et présentent des profils sexués différents. Dans cette étude, les hommes conservaient leur avantage en rapidité pour effectuer des rotations mentales, tandis que les femmes excellaient plutôt à imaginer et reconnaître formes et textures. Ces forces peuvent être importantes pour des trajectoires réelles différentes : les compétences spatiales soutiennent la réussite dans de nombreux domaines STEM, tandis qu’une imagerie d’objets riche est particulièrement précieuse en design, architecture et arts visuels. Comprendre ces différences peut aider les éducateurs à concevoir des formations qui nourrissent les deux formes de pensée visuelle chez tous les élèves, plutôt que de supposer qu’un seul style convient à tous.

Citation: Kozhevnikov, M., Bonavita, A. & Piccardi, L. Sex differences in the development of object imagery abilities across age groups. Sci Rep 16, 7409 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37983-0

Mots-clés: imagerie d’objets, aptitude spatiale, différences entre les sexes, développement à l’adolescence, cognition visuelle