Tendances spatio-temporelles de la morbidité et de la mortalité liées au COVID-19 chez les personnes âgées : une perspective mondiale

Pourquoi les personnes âgées comptent dans une pandémie mondiale

Alors que la population mondiale vieillit, une question cruciale est ressortie de la pandémie de COVID-19 : dans quelle mesure la présence d’une plus grande proportion de personnes âgées dans un pays a-t-elle influé sur le bilan des infections et des morts ? Cette étude examine presque tous les pays de la planète pour analyser comment la part de la population âgée de 65 ans et plus était liée à la morbidité et à la mortalité dues au COVID-19, et comment cette relation a évolué au cours des trois premières années de la pandémie. Ses conclusions éclairent pourquoi certaines régions ont été plus durement touchées que d’autres et ce que cela signifie pour de futures flambées dans un monde qui vieillit.

Suivre le virus à travers le monde

Les chercheurs ont rassemblé les comptes de cas et de décès dus au COVID-19 issus du projet Our World in Data et les ont combinés avec les données de la Banque mondiale sur les populations nationales et le pourcentage de personnes âgées de 65 ans et plus. Après avoir écarté les pays avec des enregistrements manquants, ils ont analysé les données de 179 pays entre 2020 et 2022. Ils ont converti les décomptes bruts en taux de morbidité (maladies) et de mortalité (décès) pour 1 000 habitants, ce qui permet des comparaisons équitables entre des pays de tailles très différentes. Les pays ont été groupés par continent et par année afin de retracer les évolutions dans le temps et entre les régions.

Transformer de grands nombres en tendances claires

Pour comprendre comment le vieillissement et le COVID-19 étaient liés, l’équipe a utilisé des modèles statistiques reliant le pourcentage d’adultes âgés dans une population à ses taux de morbidité et de mortalité liés au COVID-19. D’abord, ils ont appliqué des ajustements linéaires standards pour estimer l’accroissement des cas ou des décès pour chaque augmentation de 1 % de la part des personnes âgées. Parce que les données pandémiques sont souvent inégales — certains pays affichant des valeurs extrêmement élevées ou basses — ils ont aussi utilisé une méthode plus robuste, la régression de Theil–Sen, moins influencée par des valeurs extrêmes. Cette stratégie à deux volets leur a permis de vérifier que leurs résultats n’étaient pas déterminés par quelques pays atypiques.

Où les populations âgées ont payé le prix le plus élevé

L’étude a constaté qu’à l’échelle mondiale, les pays comptant davantage de personnes âgées présentaient généralement des taux plus élevés de morbidité et de mortalité dus au COVID-19. L’Europe se distinguait par la plus forte proportion de résidents âgés et par les taux moyens d’infection et de décès les plus élevés pour 1 000 personnes, suivie de l’Amérique du Nord et de l’Océanie. Quand les chercheurs ont examiné la rapidité avec laquelle les taux de morbidité augmentaient avec le vieillissement des sociétés, l’Europe et l’Océanie ont montré certaines des hausses les plus fortes. Pour les taux de mortalité, l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud ont présenté des augmentations particulièrement marquées avec la hausse de la part des adultes âgés, l’Europe et l’Afrique affichant également des liens nets entre vieillissement et mortalité.

Des exceptions qui confirment la règle

Tous les pays comptant de nombreux seniors n’ont pas mal vécu la pandémie, ce qui souligne l’importance des politiques et des systèmes de santé. Les États-Unis, par exemple, combinaient une grande population âgée avec des taux élevés de morbidité et de mortalité liés au COVID-19. Mais le Japon et l’Australie, également peuplés d’un grand nombre de personnes âgées, ont connu une mortalité COVID-19 relativement plus faible. Ce contraste suggère que des mesures de confinement strictes, une forte capacité de soins de santé et des réponses de santé publique rapides peuvent atténuer l’impact d’une pandémie même dans des sociétés vieillissantes. Dans des régions comme l’Afrique et certaines parties de l’Asie, où les populations sont globalement plus jeunes, les taux de maladie et de décès étaient généralement plus bas, bien que des tests et des rapports limités puissent avoir dissimulé une partie du fardeau réel.

Ce que cela signifie pour l’avenir

En termes simples, l’étude montre qu’une population plus âgée tend à s’accompagner d’un plus grand nombre de cas et de décès liés au COVID-19, mais que des politiques avisées peuvent faire une grande différence. Alors que la part mondiale des personnes de 65 ans et plus continue d’augmenter — en particulier en Europe, en Amérique du Nord et dans la région Asie-Pacifique — de futures épidémies de maladies similaires au COVID-19 devraient poser des risques particuliers pour les personnes âgées. En cartographiant soigneusement où et quand la maladie et la mortalité ont augmenté avec le vieillissement, ce travail fournit des éléments probants pour aider les gouvernements à concevoir des protections renforcées, des stratégies de vaccination à la planification hospitalière, susceptibles de sauver des vies lors de la prochaine pandémie.

Citation: Jeasoh, J., Lim, A., Jeharsae, R. et al. Spatio-temporal trends in COVID-19 morbidity and mortality due to elderly: a global perspective. Sci Rep 16, 7399 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37968-z

Mots-clés: COVID-19 et vieillissement, vulnérabilité des personnes âgées, tendances mondiales de la pandémie, morbidité et mortalité, vieillissement démographique