Diversité morphologique du pollen et des spores dans un mosaïque forêt d’altitude–agriculture impacté par l’homme dans le nord de la Thaïlande

Indices cachés dans les sols poussiéreux de la forêt

Imaginez pouvoir lire l’histoire et la composition d’un paysage non pas à partir des arbres ou des fleurs visibles, mais à partir de grains microscopiques enfouis dans le sol. Cette étude fait exactement cela dans une zone d’altitude du nord de la Thaïlande où des forêts de montagne côtoient désormais des parcelles agricoles. En examinant de près le pollen et les spores conservés dans une mince tranche de sol, les chercheurs ont élaboré un guide visuel détaillé qui pourra aider les scientifiques à l’avenir à retracer la réponse des écosystèmes tropicaux à l’exploitation forestière, à l’agriculture et à la restauration.

Un parc montagnard sous pression

Le travail a été réalisé dans le parc national de Sri Nan, une région accidentée de crêtes et de vallées qui alimente l’un des principaux bassins hydrographiques de Thaïlande. Autrefois dominé par un mélange de forêts sempervirentes et décidues, une partie de ce paysage a été fortement remodelée par les activités humaines, notamment par des cultures de maïs et des plantations d’hévéa. L’équipe s’est concentrée sur une parcelle qui était autrefois une forêt déciduelle mixte et qui, en 2024, avait été convertie en culture de maïs. À partir de ce site perturbé, ils ont prélevé une colonne de sol de 30 centimètres, en échantillonnant tous les 3 centimètres pour obtenir une image fine des restes végétaux microscopiques accumulés près de la surface.

Chasse microscopique sans produits chimiques agressifs

Pour étudier ces grains, les scientifiques ont utilisé une méthode de laboratoire douce, sans acide, conçue pour préserver les formes délicates et les détails de surface. Les échantillons de sol ont été traités avec des solutions légères et une séparation par densité afin d’éliminer les matériaux indésirables tout en conservant le pollen et les spores. Les résidus nettoyés ont ensuite été montés sur des lames de microscope et examinés à fort grossissement. Plutôt que d’attribuer à tout prix à chaque grain un nom d’espèce formel, les chercheurs les ont soigneusement regroupés en « morphotypes » sur la base de traits simples tels que la taille, la symétrie, le nombre et la forme des ouvertures, et la texture de la paroi externe. Ils ont ensuite mis en correspondance ces morphotypes avec des familles et des genres végétaux connus à l’aide d’atlas spécialisés et de banques d’images en ligne.

Fougères, herbacées et arbres dispersés

Le sol superficiel s’est avéré riche en traces de vie microscopiques. Au total, l’équipe a identifié du pollen et des spores appartenant à 37 familles de plantes, y compris les fougères et leurs apparentés, les conifères et de nombreuses plantes à fleurs. Les spores de fougères et d’autres plantes sporifères représentaient environ 43 % de l’ensemble des trouvailles, confirmant que ces groupes peuvent dominer les dépôts microscopiques dans les sols tropicaux humides. Les grains provenant d’herbacées et de graminées, y compris le maïs, étaient également abondants, ce qui reflète la présence de terrains ouverts, de sites perturbés et de terres agricoles autour du point d’échantillonnage. En revanche, le pollen d’arbres des espèces forestières était systématiquement rare et dispersé, bien que les versants proches conservent encore des parcelles de bois. Ce mélange composé d’un grand nombre de spores, d’un pollen d’herbacées abondant et d’un pollen d’arbres modeste dépeint un paysage morcelé et influencé par l’homme plutôt qu’une forêt fermée et intacte.

Ce que les couches de sol peuvent — et ne peuvent pas — nous dire

Bien que les grains aient été comptés à différentes profondeurs, les auteurs insistent sur le fait que cette fine colonne de sol ne doit pas être lue comme une chronologie nette de la végétation passée. Dans les sols tropicaux, les racines, les animaux et les alternances d’humidité peuvent remuer les particules de haut en bas, tandis que les grains fragiles se décomposent plus rapidement que les plus résistants. En conséquence, le schéma vertical montre principalement quels types de plantes contribuent au matériau du sol sur une période temporelle inconnue, et non une histoire année par année de perte ou de reprise forestière. La valeur réelle du profil réside dans la documentation des formes microscopiques présentes dans un tel cadre montagnard perturbé et dans leur apparence après une préparation douce et standardisée.

Un guide visuel de terrain pour futurs éco‑détectives

En assemblant plus d’une centaine de morphotypes clairement décrits accompagnés d’images microscopiques nettes, cette étude crée un livre de référence régional pour le pollen et les spores des paysages de haute altitude impactés par l’homme en Asie du Sud‑Est. Les chercheurs travaillant sur des sujets aussi variés que la restauration forestière, l’archéologie, l’histoire climatique et même la reconnaissance d’images automatisée peuvent désormais comparer leurs propres échantillons à cet ensemble de références avec plus de confiance. Pour le lecteur non spécialiste, la conclusion est que la poussière sous nos pieds porte une empreinte durable des plantes qui partagent et ont façonné un lieu. Rendre cette empreinte plus facile à lire aide les scientifiques à mieux comprendre comment les forêts tropicales réagissent à l’agriculture et à d’autres pressions, et comment elles pourraient être orientées vers la récupération.

Citation: Sattraburut, T., Vongvassana, S., Phutthai, T. et al. Morphological diversity of pollen and spores in a human-impacted highland forest–agriculture mosaic in northern Thailand. Sci Rep 16, 6794 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37899-9

Mots-clés: pollen, spores, forêts tropicales, changement d’utilisation des terres, palynologie