Enquête entomologique sur les vecteurs phlébotomes et dépistage moléculaire du parasite Leishmania dans des camps de réfugiés en Éthiopie

Pourquoi de minuscules mouches comptent dans des camps surpeuplés

Dans certaines régions d’Afrique de l’Est, un parasite microscopique provoque une maladie mortelle appelée leishmaniose viscérale, ou kala-azar, transmise par les piqûres de petits phlébotomes. Les camps de réfugiés en Éthiopie hébergent des centaines de milliers de personnes qui peuvent venir de zones où cette maladie peut se développer ou y vivre désormais. Cette étude visait à répondre à une question simple mais urgente : quels types de phlébotomes vivent dans et autour de ces camps, où préfèrent-ils se reposer et se reproduire, et portent-ils le parasite responsable de la leishmaniose ?

Observation attentive des abords des camps

Les chercheurs se sont concentrés sur quatre grands camps de réfugiés dans deux régions éthiopiennes limitrophes du Soudan et du Soudan du Sud, toutes deux connues pour des poussées de leishmaniose. Ces zones sont des paysages chauds et semi-arides composés de bois, de prairies et de termitières éparses. L’équipe a installé des pièges à l’intérieur des habitations et à l’extérieur dans les cours, la végétation avoisinante et autour des monticules de termites. En utilisant deux outils principaux — un piège lumineux suspendu près des abris la nuit et des feuilles adhésives posées au sol — ils ont collecté plus de 2 000 phlébotomes adultes lors d’une brève prospection en 2025. Chaque mouche a été minutieusement examinée au microscope pour identifier son espèce, et les femelles ont été conservées pour des tests génétiques ultérieurs.

Qui sont les « voisins » locaux parmi les phlébotomes ?

L’enquête a révélé une communauté de phlébotomes étonnamment riche, dominée non pas par les espèces classiquement vectrices mais par un groupe généralement considéré comme moins dangereux. Plus de 98 % des captures appartenaient au genre Sergentomyia, une espèce en particulier, Sergentomyia antennatus, représentant plus de la moitié des captures. Seuls 1,7 % provenaient du genre Phlebotomus, le groupe typiquement responsable de la transmission de la leishmaniose viscérale. En fait, une seule espèce de Phlebotomus — Phlebotomus rodhaini — a été trouvée, et en très faibles effectifs. Les différents camps présentaient des compositions d’espèces variables : un site comptait les huit espèces recensées, tandis qu’un autre avait peu d’individus et une diversité limitée, reflétant probablement des différences locales de végétation, de sol et de microclimat.

Vie en extérieur autour des termitières

La plupart des phlébotomes ont été capturés à l’extérieur, moins de 3 % ayant été trouvés à l’intérieur des maisons. Cela suggère fortement que les populations locales de phlébotomes préfèrent se reposer et se nourrir à l’extérieur plutôt que sur les murs intérieurs. Les termitières et les zones extérieures proches se sont révélées être des points chauds majeurs, abritant les plus fortes densités de phlébotomes, en particulier d’espèces de Sergentomyia. Certaines espèces montraient une nette prédilection pour les monticules de termites situés dans ou près des villages, tandis que d’autres fréquentaient plutôt les termitières en milieux boisés plus naturels. Ce schéma a des implications pour les stratégies de contrôle : des mesures se limitant à la pulvérisation d’insecticide à l’intérieur sont peu susceptibles d’atteindre la majorité des mouches qui vivent et se reposent à l’extérieur, en particulier autour des termitières.

Tester les mouches pour des parasites cachés

Trouver des phlébotomes ne fait qu’une partie de l’histoire ; la question clé de santé publique est de savoir s’ils transportent des parasites Leishmania. Pour l’examiner, l’équipe a testé les femelles pour la présence d’ADN parasitaire à l’aide d’une méthode de laboratoire très sensible appelée PCR, capable de détecter de très faibles traces de matériel génétique. Toutes les femelles de Phlebotomus rodhaini ont été testées individuellement, et des centaines de femelles de Sergentomyia ont été testées en pools par espèce. Aucune de ces analyses n’a révélé la présence d’ADN de Leishmania. Cela suggère que, pendant la période de l’étude, la transmission par les phlébotomes dans ces camps était très faible voire absente, même si des travaux antérieurs ont montré que de nombreux réfugiés peuvent porter le parasite de manière asymptomatique.

Ce que cela signifie pour les personnes des camps

Pour l’instant, les résultats sont prudemment rassurants : dans ces camps de réfugiés éthiopiens, les principaux vecteurs de la leishmaniose viscérale sont rares, et les phlébotomes présents n’ont pas montré d’infection détectable par le parasite. En même temps, l’étude souligne des signaux d’alerte et des priorités importantes. Le comportement de repos en extérieur des mouches et leur forte association avec les termitières signifient que les programmes de lutte doivent aller au‑delà de la pulvérisation intérieure et envisager une gestion environnementale, comme la réduction des sites favorables aux phlébotomes autour des habitations. Parce que l’enquête n’a couvert qu’une courte période, les auteurs insistent sur la nécessité d’un suivi répété et à long terme à travers les saisons pour détecter toute évolution des populations de phlébotomes ou des niveaux d’infection. Ces données de référence fournissent aux autorités sanitaires une image plus claire du risque local et une base pour protéger l’une des populations les plus vulnérables au monde contre une maladie négligée mais potentiellement mortelle.

Citation: Belay, H., Erko, B., Belachew, M. et al. Entomological survey of sand fly vectors and molecular screening for Leishmania parasite in refugee camps in Ethiopia. Sci Rep 16, 6317 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37733-2

Mots-clés: leishmaniose viscérale, phlébotomes, camps de réfugiés en Éthiopie, surveillance des vecteurs, termites