Utilisation de médicaments agissant sur le SNC et conséquences sanitaires indésirables chez les personnes âgées thaïlandaises : une étude rétrospective populationnelle

Médicaments qui calment le cerveau, mais peuvent nuire au corps

En vieillissant, les troubles du sommeil, l’anxiété et les problèmes d’humeur conduisent souvent à la prescription de médicaments qui agissent sur le cerveau. Ces médicaments agissant sur le système nerveux central (SNC) peuvent être très utiles à court terme, mais ils peuvent aussi rendre les personnes âgées instables, confuses ou plus susceptibles d’être hospitalisées. Cette étude réalisée en Thaïlande pose une question simple mais essentielle : à quel point ces médicaments sont-ils fréquents chez les personnes âgées, et quels dommages réels pourraient leur être attribués ?

Vieillir dans un monde fortement médicamenteux

La Thaïlande, comme de nombreux pays, vieillit rapidement ; presque une personne sur cinq est déjà âgée de plus de 60 ans, et cette proportion augmente régulièrement. Les personnes âgées vivent souvent avec plusieurs maladies chroniques et prennent plusieurs médicaments simultanément. Certains de ces médicaments sont considérés comme « potentiellement inappropriés » pour les seniors, ce qui signifie que les risques peuvent l’emporter sur les bénéfices. L’équipe de recherche s’est concentrée sur un groupe de ces médicaments qui affectent spécifiquement le cerveau — couramment utilisés pour traiter les troubles du sommeil, l’anxiété, la dépression, la maladie de Parkinson et la psychose — pour examiner leur fréquence de prescription et leur association avec des conséquences graves telles que les chutes, les fractures de la hanche, les hospitalisations et les décès.

Plongée dans les dossiers médicaux d’une province

Les chercheurs ont examiné les dossiers de santé électroniques de tous les hôpitaux et cliniques publics de la province de Lampang, dans le nord de la Thaïlande, pour l’année 2021. Ils ont inclus 170 709 adultes âgés de 60 ans et plus qui avaient utilisé ces services et étaient vivants au début de l’année. Toute personne ayant reçu au moins une prescription d’un médicament agissant sur le SNC répertorié comme à haut risque dans les recommandations gériatriques internationales a été comptée comme utilisatrice, indépendamment de la durée du traitement. L’équipe a ensuite suivi les dossiers de chaque personne pendant un an pour voir qui avait fait une chute ou une fracture de la hanche, qui avait été hospitalisé et qui était décédé de toute cause.

Qui prend ces médicaments, et lesquels ?

Près d’un senior sur six dans l’étude — 17,3 % soit 29 533 personnes — avait reçu au moins un médicament agissant sur le SNC. Ces personnes étaient plus souvent des femmes et présentaient davantage de problèmes de santé, notamment l’hypertension, le diabète et en particulier des troubles mentaux et neurologiques tels que la démence et les troubles du sommeil. Les médicaments les plus prescrits étaient les benzodiazépines, une classe de sédatifs fréquemment utilisée pour l’anxiété et l’insomnie ; le lorazépam à lui seul représentait plus de la moitié de toutes les prescriptions de médicaments agissant sur le cerveau. Des antidépresseurs à forte activité anticholinergique, susceptibles de provoquer somnolence et confusion, étaient également largement utilisés, ainsi qu’un nombre moindre d’antipsychotiques, de médicaments contre la maladie de Parkinson, de barbituriques et d’hypnotiques dits Z-drugs.

Associations avec les chutes, les hospitalisations et la mortalité

Lorsque les chercheurs ont comparé les personnes âgées qui recevaient ces médicaments à celles qui n’en recevaient pas, ils ont observé des différences marquantes. Après ajustement sur l’âge, le sexe, la profession et de nombreuses maladies majeures, les personnes prenant un médicament agissant sur le SNC étaient environ 80 % plus susceptibles de faire une chute et presque deux fois plus susceptibles d’être hospitalisées dans l’année. Leur risque de décès était également modérément mais significativement plus élevé. Le schéma était similaire pour plusieurs catégories de médicaments — en particulier les benzodiazépines et les antipsychotiques. Plus une personne prenait de médicaments différents agissant sur le SNC, plus son risque de chute ou d’hospitalisation augmentait, ce qui suggère qu’associer ces médicaments accroît le danger. Les données suggéraient aussi un risque accru de fracture de la hanche, bien que ce résultat fût moins certain.

Ce que cela signifie pour les personnes âgées et leurs familles

Pour un non-spécialiste, le message est simple : les médicaments qui calment le cerveau peuvent augmenter silencieusement les risques de conséquences graves à un âge avancé, surtout lorsqu’ils sont combinés. Cela ne signifie pas que ces médicaments ne doivent jamais être prescrits, mais qu’ils doivent l’être avec précaution, à la dose efficace la plus faible, et faire l’objet de revues régulières. Les auteurs préconisent des bilans médicamenteux systématiques, de meilleures directives de prescription et une communication renforcée entre médecins, pharmaciens, patients et aidants. En remettant en question l’usage prolongé des sédatifs et de médicaments similaires, et en explorant des alternatives plus sûres pour les problèmes de sommeil et d’humeur, les systèmes de santé en Thaïlande et ailleurs pourraient aider les personnes âgées à garder plus d’équilibre, à éviter des hospitalisations inutiles et à vivre plus longtemps et en meilleure santé.

Citation: Yotruangsri, T., Aramrat, P., Aramrat, C. et al. CNS-active medication use and adverse health outcomes among Thai older adults: a population-based retrospective study. Sci Rep 16, 6247 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37555-2

Mots-clés: personnes âgées, médicaments agissant sur le cerveau, chutes, Thaïlande, polymédication