Analyse comparative de l’IMC et des mesures des plis cutanés dans l’évaluation des paramètres de la composition corporelle

Pourquoi il est important de mesurer la masse grasse chez les enfants

Partout dans le monde, un nombre croissant d’enfants présentent un excès de masse grasse, ce qui peut favoriser l’apparition future de diabète, de maladies cardiovasculaires et d’autres affections. Les médecins s’appuient généralement sur un calcul rapide, l’indice de masse corporelle (IMC), pour repérer les problèmes de poids, mais l’IMC ne distingue pas la graisse du muscle. Cette étude, réalisée aux Émirats arabes unis (EAU), posait une question simple mais essentielle : existe-t-il des méthodes meilleures, tout en restant pratiques, pour estimer la quantité de graisse chez les enfants, et peut‑on établir des courbes de croissance adaptées aux garçons et filles locaux ?

Aller au‑delà de la balance

Les chercheurs ont suivi près de 20 000 enfants émiriens en bonne santé, de la naissance jusqu’à 18 ans. Pour chaque enfant, ils ont mesuré la taille et le poids pour calculer l’IMC, ainsi que le périmètre du haut du bras et l’épaisseur de petits plis de peau et de graisse sous‑jacente en quatre points : biceps, triceps, juste sous l’omoplate et juste au‑dessus de l’os iliaque. Ces « plis cutanés » offrent une fenêtre sur la quantité de graisse sous‑cutanée et permettent d’estimer la masse grasse totale. En utilisant une méthode statistique adaptée à la croissance des enfants, l’équipe a construit des courbes selon l’âge et le sexe pour l’IMC, le périmètre du bras, chaque pli cutané et la somme des quatre plis.

Ce que révèlent les mesures au fil de la croissance

Lorsque l’équipe a tracé l’épaisseur des plis cutanés selon l’âge, un schéma correspondant aux phases de croissance connues est apparu. La somme des quatre plis augmentait dans la petite enfance, se stabilisait vers huit ans, puis remontait à l’adolescence tant chez les garçons que chez les filles. Les plis individuels suivaient des trajectoires similaires. Le périmètre du haut du bras augmentait de façon régulière de la naissance à l’âge adulte, avec une légère baisse autour de quatre à six ans. Ces profils montrent comment les réserves de graisse des enfants s’accroissent et se redistribuent au cours de la croissance, et ils fournissent des repères spécifiquement adaptés à la population des EAU plutôt que d’utiliser des courbes établies ailleurs.

Dans quelle mesure l’IMC reflète‑t‑il la véritable adiposité ?

L’IMC présentait des liens statistiques modérés à forts avec la taille du bras et l’épaisseur des plis, surtout après l’âge de cinq ans. Autrement dit, les enfants plus lourds avaient tendance à avoir des plis plus épais et des bras plus volumineux. Mais lorsque les chercheurs ont considéré la somme des quatre plis comme un meilleur substitut de la véritable adiposité, une image différente est apparue. Les mesures d’accord ont montré que l’IMC et le périmètre du bras ne concordaient pas étroitement avec les estimations de graisse fondées sur les plis, même lorsque les corrélations semblaient élevées. En pratique, l’IMC classait souvent plus d’enfants comme en surpoids ou obèses que la méthode des plis cutanés, en particulier dans certaines tranches d’âge, et elle classait parfois de manière erronée les plus jeunes enfants.

Les plis cutanés : une fenêtre plus nette sur la masse grasse

En intégrant les quatre mesures de plis cutanés dans des équations établies, l’équipe a estimé le pourcentage de masse grasse de chaque enfant ainsi que d’autres surfaces graisseuses et musculaires du bras supérieur. Ces indicateurs basés sur la graisse correspondaient très étroitement à la somme des plis et étaient fortement liés à la densité corporelle globale, ce qui suggère que les plis multi‑sites sont une manière plus précise d’estimer la véritable adiposité que l’IMC ou le périmètre du bras seuls. Il est important de souligner, comme le rappellent les auteurs, qu’une forte corrélation n’assure pas l’exactitude : deux méthodes peuvent évoluer de concert tout en donnant des résultats différents pour des enfants pris individuellement. Pour la population des EAU, l’IMC et le périmètre du bras étaient bien corrélés entre eux, mais tous deux divergeaient du « standard » fondé sur les plis cutanés.

Ce que cela signifie pour les parents, les médecins et les décideurs

Pour les familles, l’étude souligne qu’un IMC élevé chez un enfant constitue un signal d’alerte mais n’est pas une mesure parfaite de la graisse corporelle. Pour les praticiens et les responsables de santé, elle fournit de nouvelles courbes de croissance spécifiques aux EAU et plaide en faveur de l’intégration de mesures simples de plis cutanés, si elles sont correctement réalisées, lors des bilans et des grandes enquêtes. Les auteurs concluent que l’ajout de ces pincements rapides du bras et du tronc permet d’obtenir une image plus fidèle des enfants qui portent réellement un excès de graisse, facilitant une identification plus précoce et plus précise de ceux exposés aux risques liés à l’obésité.

Citation: Abdulrazzaq, Y.M., Aburawi, E., Abdulrahman, M. et al. A comparative analysis of BMI and skinfold measurements in the assessment of body composition parameters. Sci Rep 16, 6191 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37549-0

Mots-clés: obésité infantile, mesure de la masse grasse, IMC, épaisseur des plis cutanés, Émirats arabes unis