Modifications induites par la température du comportement de recherche de nourriture pendant le développement larvaire d’une libellule

Pourquoi les bébés libellules comptent dans un monde qui se réchauffe

Alors que la planète se réchauffe, même les plus petits prédateurs d’eau douce sont contraints d’adapter leur mode de vie et d’alimentation. Les larves de libellule — prédateurs redoutables sous l’eau qui deviendront un jour les adultes volants familiers — jouent un rôle clé dans les réseaux trophiques des étangs et des lacs. Cette étude pose une question apparemment simple mais aux grandes implications écologiques : comment la température de l’eau, en interaction avec l’approvisionnement en nourriture et la croissance, modifie‑t‑elle la façon dont les jeunes libellules chassent ?

Observer de minuscules prédateurs apprendre à chasser

Pour explorer cela, des chercheur·e·s ont élevé des centaines de larves de la libellule commune Sympetrum striolatum dès l’éclosion. Les larves ont été maintenues à trois températures d’eau constantes — fraîches (16 °C), modérées (22 °C) et chaudes (28 °C) — afin d’imiter des conditions allant d’étangs typiques à des étangs soumis à un stress thermique. Dans de petites coupelles, l’équipe leur a ensuite proposé des artémies vivantes à des densités faibles ou élevées, parfois seules et parfois à proximité d’une larve rivale de taille similaire. Au microscope, ils ont compté la fréquence des attaques sur les proies, le nombre de proies effectivement capturées et le taux de réussite de ces attaques, répétant ces observations sur cinq semaines au fur et à mesure de la croissance des larves.

La chaleur accélère les choses, mais seulement s’il y a assez de nourriture

Au début, l’eau plus chaude rendait nettement les jeunes larves plus actives comme chasseuses. Lors de la première semaine, celles exposées aux températures plus élevées ont lancé plus d’attaques et capturé davantage de proies, probablement parce que des organismes plus chauds dépensent de l’énergie plus rapidement et ont donc besoin de plus de nourriture. Une forte densité de proies amplifiait cet effet : quand la nourriture était abondante, les larves en eau chaude attaquaient et capturaient beaucoup plus que celles en eau plus froide. Mais à la cinquième semaine, une surprise est apparue. À faibles niveaux de nourriture, les larves les plus âgées attaquaient et capturaient en réalité moins souvent à la température la plus élevée. Cela suggère qu’il existe peut‑être une fenêtre de température optimale pour la chasse : lorsqu’il fait très chaud mais que la nourriture est rare, les larves ne peuvent pas — ou ne veulent pas — maintenir une foraging intense, possiblement en raison du stress ou du coût énergétique d’une activité constante.

Grandir change la chasse plus que l’environnement

À mesure que les larves vieillissaient et augmentaient en taille, leur comportement de chasse changeait de manière spectaculaire. Les individus plus âgés et plus grands attaquaient les proies plus fréquemment et devenaient de loin des chasseurs plus efficaces. Le succès de capture — la proportion d’attaques se terminant par un repas — augmentait régulièrement au fil du temps à toutes les températures, dépassant 90 % dès la cinquième semaine et approchant la perfection dans de nombreux cas. Les analyses ont montré que ces traits d’histoire de vie, l’âge et la taille corporelle, expliquaient davantage de la variation du comportement de chasse que des facteurs externes comme la densité de proies ou la présence d’un rival. Une fois que les larves atteignaient une largeur de tête d’environ 2 millimètres, leurs taux de réussite cessaient d’augmenter fortement, ce qui suggère un seuil développemental au‑delà duquel une croissance supplémentaire apporte peu d’amélioration en précision.

Le réchauffement a un coût en survie

La température n’a pas seulement modifié le comportement ; elle a aussi influencé la survie. Les larves maintenues dans l’eau la plus fraîche présentaient la survie la plus élevée, près de la moitié réussissant à traverser la période d’élevage. À 22 °C et surtout à 28 °C, bien moins de larves ont survécu, et à la température la plus chaude beaucoup sont mortes tôt. Ces décès sont survenus même si la température la plus élevée restait inférieure à ce que l’espèce peut théoriquement tolérer. Les auteurs suggèrent que des températures élevées peuvent augmenter fortement les besoins énergétiques ; si le régime alimentaire est limité ou déséquilibré, les petites larves en eau chaude peuvent tout simplement manquer de ressources ou souffrir davantage du stress et de la cannibalisation.

Ce que cela signifie pour les étangs, les prédateurs et le changement climatique

Pour un non‑spécialiste, la conclusion principale est que le réchauffement climatique ne fera pas que rendre les larves de libellule plus actives ; il modifiera quand et comment elles le deviennent au cours de leur croissance. Au début de la vie, la chaleur stimule l’activité et le succès de chasse, mais elle augmente aussi le risque de mortalité, en particulier si la nourriture est peu abondante. À mesure que les larves vieillissent et accumulent de l’expérience, leur chasse devient extrêmement précise, et ces changements développementaux peuvent l’emporter sur les effets directs de la température ou de la concurrence. L’étude souligne que, pour prédire la réponse des communautés d’eau douce au changement climatique, les scientifiques doivent aller au‑delà de la simple prise en compte de la température et de la nourriture et considérer l’ensemble du parcours de vie des organismes — des fragiles éclosions aux prédateurs compétents.

Citation: Hogreve, J., Johansson, F. & Suhling, F. Temperature-driven shifts in foraging behaviour during larval development in a dragonfly. Sci Rep 16, 5258 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37523-w

Mots-clés: larves de libellule, comportement de recherche de nourriture, température de l’eau, ontogenèse, écologie du changement climatique