Surveillance au niveau des comtés pour la tique américaine (Dermacentor variabilis) et les espèces de Rickettsia dans le Kentucky

Pourquoi le suivi des tiques vous concerne

La plupart des habitants du Kentucky passent du temps à l'extérieur — promenades avec des chiens, randonnées, chasse ou travail à la ferme — ce qui les met en contact avec des tiques. Certains de ces petits arachnides portent des bactéries pouvant rendre les gens gravement malades. Cette étude visait à déterminer où une espèce commune, la tique américaine, est présente dans l’État et à quelle fréquence elle transporte différents agents pathogènes. Les résultats aident à préciser les risques locaux et à savoir quand et où les habitants du Kentucky doivent être particulièrement vigilants face aux morsures de tiques.

Un examen approfondi d’une mordante fréquente dans les jardins

La tique américaine est répandue dans l’est des États-Unis et est reconnue comme un vecteur majeur de la bactérie responsable de la fièvre pourprée des Montagnes Rocheuses, une maladie grave et parfois mortelle. Mais médecins et chercheurs soupçonnent depuis longtemps que d’autres proches, moins connus, de cette famille bactérienne pourraient être responsables de nombreux cas de fièvre pourprée, d’autant que les analyses sanguines de routine ne permettent pas de distinguer facilement ces infections. Cette incertitude est particulièrement préoccupante au Kentucky, qui rapporte depuis des années des taux élevés de maladies simulant la fièvre pourprée sans que l’on sache précisément quels germes sont en cause.

Comment les chercheurs ont surveillé les tiques dans tout l’État

Pour combler ces lacunes, des scientifiques de l’Université du Kentucky ont mené un projet de surveillance sur six ans, de 2019 à 2024. Ils ont employé deux approches principales. D’abord, ils ont pratiqué un échantillonnage « actif » en traînant un chiffon blanc le long de sentiers, parcs et champs dans de nombreux comtés et en collectant les tiques qui s’y accrochaient. Ensuite, ils ont mis en place un programme de soumission publique permettant aux vétérinaires, services de santé, bureaux d’extension de comté et aux habitants d’envoyer des tiques prélevées sur des personnes, des animaux de compagnie, du bétail et de la faune. Au total, ils ont rassemblé 2 023 tiques américaines provenant de 114 des 120 comtés du Kentucky, montrant que cette espèce est largement établie et fréquemment rencontrée par les humains et les animaux.

Ce qu’ils ont trouvé à l’intérieur des tiques

Parmi les tiques collectées, 1 484 étaient en assez bon état pour être testées pour la présence de bactéries. L’équipe a extrait l’ADN de chaque tique ou de petits pools de tiques et a utilisé des outils moléculaires pour rechercher les Rickettsia du groupe de la fièvre pourprée, la famille bactérienne qui inclut l’agent de la fièvre pourprée des Montagnes Rocheuses. Ils ont détecté des Rickettsia dans environ 1 % des tiques américaines testées. En séquençant l’ADN pour identifier les espèces présentes, ils en ont trouvé trois : Rickettsia montanensis, Rickettsia parkeri et Rickettsia amblyommatis. Il est notable qu’ils n’aient détecté aucune Rickettsia rickettsii, l’agent classique de la fièvre pourprée des Montagnes Rocheuses, dans aucune des tiques.

Les variations saisonnières et ce que signifie un taux d’infection faible

L’activité des tiques suit un schéma saisonnier net. Les tiques américaines étaient les plus actives de mars à octobre, avec des pics marqués en mai et juin, précisément lorsque de nombreux habitants du Kentucky passent le plus de temps à l’extérieur. Même si seulement environ une tique sur cent portait des Rickettsia, le grand nombre de tiques et leur large répartition signifient qu’une exposition reste possible, en particulier à la fin du printemps et au début de l’été. Les auteurs notent également que leurs méthodes peuvent manquer des co-infections et que d’autres espèces de tiques — comme la tique « lone star », abondante dans le Kentucky et souvent porteuse de Rickettsia — pourraient jouer un rôle plus important dans la maladie humaine que la seule tique américaine.

Ce que cela signifie pour la santé et la prévention

Pour le grand public, l’essentiel est que les fièvres pourprées transmises par les tiques au Kentucky existent, mais ne sont pas toujours causées par l’agent classique de la fièvre pourprée des Montagnes Rocheuses. Plusieurs bactéries apparentées semblent circuler à faible niveau dans des tiques communes. Parce que les tests de routine ne distinguent pas facilement ces infections, les médecins et les autorités de santé publique ont besoin de bonnes données locales sur les germes présents dans chaque espèce de tique. Cette étude fournit cette base pour la tique américaine et souligne la nécessité d’une surveillance continue impliquant plusieurs espèces de tiques. Pour l’instant, le conseil le plus pratique reste simple : éviter les morsures de tiques autant que possible, vérifier soi-même, ses enfants et ses animaux après un séjour à l’extérieur, et consulter rapidement un médecin en cas de fièvre ou d’éruption cutanée après une morsure de tique, car un traitement précoce est crucial quelle que soit l’espèce de Rickettsia en cause.

Citation: Vandegriff, C.W., Ryoo, J.S., Carrasquilla, M.C. et al. County-level surveillance for the American dog tick (Dermacentor variabilis) and Rickettsia species in Kentucky. Sci Rep 16, 7404 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37422-0

Mots-clés: tiques, fièvre pourprée des Montagnes Rocheuses, Rickettsia, Kentucky, maladie à transmission vectorielle par tiques