Distribution spatiale et évaluation des risques des composés polychlorobiphényliques issus de l’incinération à l’air libre de masques médicaux jetables usagés

Pourquoi la combustion des anciens masques reste problématique

La pandémie de COVID-19 a laissé derrière elle des montagnes de masques médicaux usagés. Dans de nombreux pays africains, où la collecte formelle des déchets est limitée, la solution simple a souvent été de brûler ces masques à l’air libre. Cette étude pose une question inquiétante : quand on brûle des masques de cette manière, qu’est‑ce que l’on respire exactement — et quel est le danger pour les communautés voisines ?

Toxiques cachés dans des matériaux de masques courants

La plupart des masques médicaux sont fabriqués à partir de plastiques comme le polypropylène, ainsi que d’autres polymères et tissus. Lorsque ces matériaux brûlent à basse température et de façon non contrôlée — comme dans une fosse à ciel ouvert — ils ne disparaissent pas simplement. Ils peuvent se décomposer en une série de substances toxiques. Les chercheurs se sont concentrés sur un groupe en particulier : les polychlorobiphényles, ou PCB. Ce sont des produits chimiques industriels persistants autrefois utilisés dans les transformateurs et autres équipements, aujourd’hui interdits ou strictement réglementés parce qu’ils peuvent endommager le système immunitaire, perturber la croissance et la reproduction, et augmenter le risque de cancer. L’équipe voulait savoir quelle quantité de pollution par les PCB différents types de masques jetés libèrent lorsqu’ils sont brûlés, et jusqu’où ces polluants se propagent dans l’air ambiant.

Mettre les masques usagés à l’épreuve

Les scientifiques ont collecté une variété de masques de déchets réels sur un site d’enfouissement hospitalier au Nigeria, y compris des masques chirurgicaux recommandés par l’OMS et des respirateurs N95, ainsi que des masques en tissu en coton, lin, en matériau de serviette et autres tissus, plus des visières en plastique. Dans un dispositif extérieur contrôlé reproduisant la combustion à l’air libre, ils ont brûlé des quantités mesurées de chaque type de masque et capturé la fumée à l’aide de filtres et d’éponges spéciales qui piègent les produits chimiques en suspension. De retour au laboratoire, ils ont utilisé des instruments sensibles pour identifier et mesurer les composés PCB individuels dans la fumée. Ils ont ensuite intégré ces mesures dans un modèle informatique qui simule la dispersion et la dilution des polluants dans l’air sur des heures, des jours et une année complète autour du site d’incinération.

Quels masques polluent le plus ?

Les résultats ont montré que tous les types de masques libéraient des quantités préoccupantes de PCB lorsqu’ils étaient brûlés, mais certains étaient bien pires que d’autres. Les niveaux totaux de PCB dans la fumée variaient d’environ 250 à plus de 730 microgrammes par mètre cube d’air. Les masques chirurgicaux, les masques N95 et les masques en lin figuraient parmi les émetteurs les plus élevés, tandis que les masques en serviette et en coton produisaient les niveaux de PCB les plus faibles. L’équipe a également examiné de près les PCB « dioxine‑like », un sous-groupe particulièrement toxique qui agit dans l’organisme de façon similaire aux dioxines tristement célèbres. Même pour un seul événement de combustion, ces PCB dioxine‑like représentaient au moins environ un huitième de la charge totale en PCB, et leurs concentrations étaient les plus élevées pour les masques chirurgicaux, N95 et en serviette.

Qu’est‑ce que cela signifie pour les résidents proches

Pour traduire la chimie en implications sanitaires concrètes, les chercheurs ont estimé combien d’air chargé en PCB des adultes et des enfants respireraient au fil du temps et ont comparé ces doses aux recommandations sanitaires internationales. Pour les deux groupes d’âge, l’exposition quotidienne calculée et le risque de cancer sur la vie liés à l’inhalation de la fumée dépassaient souvent les repères de sécurité de l’Organisation mondiale de la Santé. Les enfants, qui respirent plus d’air par kilogramme de poids corporel, présentaient des risques potentiels particulièrement élevés. L’analyse a également fourni un « quotient de danger » pour les effets non cancérigènes tels que les dommages aux organes. Pour chaque type de masque, cette valeur était supérieure à un, ce qui constitue un signal d’alerte courant indiquant qu’une exposition chronique pourrait entraîner des problèmes de santé à long terme. Le modèle de dispersion suggérait que, même un an après des brûlages répétés, des concentrations significatives de PCB pourraient encore être présentes dans un rayon d’environ trois kilomètres autour du site.

Pourquoi il est urgent d’améliorer l’élimination des masques

Pour de nombreuses communautés, la combustion à l’air libre des masques médicaux peut sembler la façon la plus rapide et la moins chère d’éliminer un problème visible. Cette étude montre que la pratique échange simplement un risque contre un autre, moins évident mais potentiellement plus grave : des produits chimiques toxiques persistants dans l’air que les gens respirent. En termes clairs, le travail suggère que la combustion systématique des masques usagés — en particulier des masques chirurgicaux et N95 à base de plastique — pourrait augmenter les risques sanitaires cancéreux et non cancéreux pour les résidents proches. Les auteurs concluent que des méthodes de gestion des déchets plus sûres pour les masques médicaux, telles que l’incinération contrôlée avec dispositifs de réduction de la pollution, l’enfouissement sécurisé ou le recyclage lorsque cela est possible, sont urgemment nécessaires, en particulier dans les contextes à ressources limitées à travers l’Afrique.

Citation: Adesina, O.A., Adeniran, J.A., Ige, E. et al. Spatial distribution and risk assessment of polychlorinated biphenyl compounds from open incineration of used medical disposable face masks. Sci Rep 16, 6567 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37397-y

Mots-clés: déchets de masques, pollution par combustion à l’air libre, PCB, polluants atmosphériques, évaluation des risques sanitaires