Associations spécifiques au sexe entre la détresse psychologique maternelle prénatale et postnatale et le trouble du spectre autistique dans l’étude Japan Environment and Children’s Study

Pourquoi cette étude est importante pour les parents

Beaucoup de femmes enceintes et de nouvelles mères craignent que leur humeur ou leur niveau de stress n’affecte le développement de leur enfant. Cette vaste étude japonaise, qui a suivi plus de 63 000 enfants, explore une question précise : la détresse psychologique maternelle avant et après la naissance est‑elle liée aux chances qu’un enfant reçoive un diagnostic de trouble du spectre autistique (TSA) à l’âge de six ans, et cette relation diffère‑t‑elle entre les garçons et les filles ?

Suivre les familles de la grossesse à l’âge scolaire

Les chercheurs se sont appuyés sur la Japan Environment and Children’s Study, un projet national qui suit la santé des enfants depuis la période prénatale. Les femmes enceintes ont répondu à un court questionnaire de six questions à trois moments : au début de la grossesse (environ 15 semaines), en fin de grossesse (environ 27 semaines) et lorsque l’enfant avait un an. Ce questionnaire mesurait la détresse psychologique générale, incluant des symptômes de dépression et d’anxiété. Selon que les mères dépassaient ou non un seuil standard à chaque moment, les familles ont été regroupées en huit profils, ou « trajectoires », de détresse sur la période périnatale. Les diagnostics de TSA établis par des médecins ont ensuite été rapportés par les parents lorsque les enfants avaient 3, 4, 5 et 6 ans. Au total, 3,76 % des garçons et 1,04 % des filles de l’étude ont reçu un diagnostic de TSA avant six ans, des taux similaires à ceux observés dans d’autres études récentes.

Des schémas différents pour les fils et les filles

Lorsque l’équipe a analysé les données séparément pour les garçons et les filles, des différences frappantes sont apparues. Pour les garçons, la détresse psychologique au cours de la première moitié de la grossesse était liée à une probabilité plus élevée de TSA à six ans, même si la détresse maternelle avait diminué en fin de grossesse et que la mère allait bien un an après la naissance. Une détresse persistante pendant la grossesse (début et fin) était également associée à un risque accru de TSA chez les garçons. De plus, les garçons dont les mères étaient seulement en détresse à l’âge d’un an — malgré une détresse relativement faible pendant la grossesse — présentaient aussi une probabilité plus élevée d’un diagnostic de TSA. Ces associations subsistaient après prise en compte de nombreux autres facteurs, tels que l’âge et le niveau d’éducation des parents, le revenu, les complications de la grossesse et les antécédents de troubles mentaux chez la mère.

Pour les filles, le timing et la persistance comptent tous les deux

Pour les filles, le schéma était plus conditionnel. La détresse maternelle pendant la grossesse, prise isolément, quel que soit son intensité ou sa durée, n’était pas clairement liée au TSA si la mère n’était pas en détresse un an après l’accouchement. De même, la détresse un an après la naissance, prise seule, n’était pas significativement associée au TSA chez les filles. Le risque accru est apparu lorsque les mères avaient été en détresse à la fois pendant la grossesse et de nouveau un an après la naissance. Autrement dit, pour les filles, c’est la combinaison d’une détresse prénatale et d’une détresse postnatale persistante — et non une seule période isolée — qui était le plus nettement liée aux diagnostics de TSA. Cela suggère que les filles pourraient être moins affectées par un stress prénatal de courte durée mais plus sensibles aux difficultés prolongées qui s’étendent de la grossesse aux premières années de l’enfant.

Ce que cela peut signifier pour la prise en charge et la prévention

Ces résultats soutiennent l’idée que le cerveau en développement d’un bébé est façonné non seulement par les gènes mais aussi par l’environnement émotionnel dans l’utérus et pendant la petite enfance — et que cette influence diffère selon le sexe. Pour les garçons, la première moitié de la grossesse semble être une fenêtre particulièrement vulnérable, tandis que la détresse à l’âge d’un an après la naissance paraît également importante. Pour les filles, une détresse continue couvrant la grossesse et la première année de vie semble avoir plus d’impact que des épisodes d’humeur temporaires. Les auteurs notent que la détresse maternelle agit probablement en interaction avec des vulnérabilités héréditaires et les circonstances familiales, plutôt que de causer le TSA à elle seule. Néanmoins, leurs résultats suggèrent que soutenir la santé mentale des femmes avant la conception, pendant la grossesse et jusqu’aux années de la petite enfance pourrait être un élément d’une stratégie plus large pour réduire le risque ou la sévérité du TSA, en particulier si les interventions tiennent compte du moment de la détresse et du sexe de l’enfant.

Message à retenir pour les familles

Pour un lecteur non spécialiste, le message central est que se sentir déprimée, anxieuse ou dépassée autour de la grossesse est courant — et mérite une attention non seulement pour le bien‑être de la mère mais aussi pour celui de l’enfant en développement. Dans cette très grande cohorte japonaise, les garçons présentaient un risque accru de TSA lorsque leurs mères étaient en détresse tôt pendant la grossesse ou à l’âge d’un an après la naissance, tandis que les filles étaient davantage affectées lorsque la détresse persistait de la grossesse jusqu’à la période postnatale. Ces tendances ne signifient pas qu’un épisode individuel de stress provoquera l’autisme, mais elles soulignent l’importance du dépistage précoce et d’un accès aux soins de santé mentale pour les femmes enceintes et les nouvelles mères afin de favoriser de meilleurs résultats tant pour les fils que pour les filles.

Citation: Nishigori, H., Nishigori, T., Kyozuka, H. et al. Sex-specific associations between maternal prenatal and postnatal psychological distress and autism spectrum disorder in the Japan Environment and Children’s Study. Sci Rep 16, 6899 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37212-8

Mots-clés: trouble du spectre autistique, stress maternel, santé mentale prénatale, dépression postpartum, développement de l’enfant