Analyse généralisée en deux étapes des moindres carrés spatiaux de l’investissement direct étranger, de la pollution de l’air et de l’innovation en technologies vertes dans les villes chinoises

Pourquoi l’argent étranger et l’air pur comptent pour la vie urbaine

En Chine comme dans de nombreux autres pays, les responsables municipaux font face à une question difficile : peuvent‑ils accueillir des investissements étrangers, créer des emplois et tout en gardant un air respirable ? Cette étude examine 236 villes chinoises sur plus d’une décennie pour comprendre comment l’investissement direct étranger (IDE) et l’innovation locale en technologies vertes (ITV) influent ensemble sur les particules fines, appelées PM2,5, fortement liées aux maladies cardiaques et pulmonaires. Les auteurs ne se contentent pas de demander si l’argent étranger est bon ou mauvais pour la qualité de l’air ; ils cherchent à savoir quand son impact peut être atténué voire partiellement compensé par les progrès locaux en technologies plus propres.

Air sale, capitaux mondiaux et promesse des idées vertes

Le point de départ est une réalité mondiale : la pollution atmosphérique, et en particulier les PM2,5, reste obstinément élevée dans de nombreuses villes en forte croissance, notamment dans des régions chinoises majeures comme Pékin–Tianjin–Hebei et le delta du Yangtsé. Parallèlement, la Chine est devenue l’un des plus grands récipiendaires d’investissements étrangers, attirant capitaux, usines et savoir‑faire managérial. Les recherches antérieures proposent deux récits concurrents. La vision de « havre de pollution » soutient que les entreprises étrangères déplacent des industries polluantes vers des pays aux règles plus laxistes. La vision de « halo de pollution » affirme que les entreprises étrangères apportent des technologies plus propres et de meilleures pratiques. Les auteurs situent leur travail dans ce débat et y ajoutent un troisième élément : la capacité d’innovation verte propre à chaque ville.

Suivre la pollution dans l’espace et le temps

Pour dépasser des réponses simples oui‑ou‑non, les chercheurs rassemblent des données annuelles de 2008 à 2020 pour 236 villes de niveau préfectoral. Ils mesurent la pollution de l’air à partir d’estimations satellitaires des PM2,5, l’IDE comme part des investissements étrangers dans la production économique locale, et l’ITV en comptant les demandes de brevets verts, qui reflètent des inventions visant à économiser l’énergie ou réduire les émissions. Parce que la pollution voyage au‑delà des frontières urbaines et que la pollution d’aujourd’hui dépend fortement des émissions d’hier, ils utilisent un modèle statistique spatial‑dynamique qui suit la diffusion des PM2,5 entre villes voisines et leur persistance dans le temps. Cette approche permet de distinguer les choix propres à une ville de l’influence de ses voisines.

Quand les usines étrangères aggravent le smog — et quand elles font moins de mal

Les résultats montrent qu’en moyenne, un niveau d’IDE plus élevé s’accompagne d’un niveau de PM2,5 plus élevé, ce qui appuie l’hypothèse du havre de pollution pour les conditions actuelles en Chine. La relation n’est pas purement linéaire : à faible niveau de capacité verte, un investissement étranger supplémentaire augmente la pollution de façon plus marquée, tandis qu’à des niveaux plus élevés — et après des améliorations technologiques et un resserrement des règles — le dommage croît plus lentement et peut commencer à diminuer. De façon cruciale, l’innovation en technologies vertes réduit directement les PM2,5 : les villes qui déposent davantage de brevets verts ont tendance à avoir un air plus propre. Encore plus important, l’ITV joue un rôle tampon. Là où l’ITV est plus forte, la même quantité d’IDE conduit à une augmentation de la pollution plus faible. Une analyse de seuil identifie un point de basculement : une fois que la ville dépasse ce niveau d’ITV, chaque nouvelle unité d’investissement étranger continue en général d’élever les PM2,5, mais dans une moindre mesure, ce qui signifie que la capacité verte locale tempère en partie l’empreinte environnementale de l’IDE.

Des régions différentes, des trajectoires différentes

L’étude met également en lumière de fortes contrastes régionaux. Les villes côtières de l’Est, qui ont généralement des revenus plus élevés, des règles environnementales plus strictes et des industries vertes plus avancées, subissent un impact de pollution lié à l’IDE plus faible et bénéficient d’un effet nettoyant plus prononcé de l’ITV. Dans de nombreuses villes du centre et de l’Ouest, les projets étrangers sont plus susceptibles d’être énergivores ou liés à l’industrie lourde, et l’innovation verte locale est moins développée. Dans ces zones, le lien entre l’IDE et les PM2,5 est plus fort et le rôle protecteur de l’ITV est plus faible. À l’échelle de la carte, les auteurs identifient des grappes nettes de villes à forte et à faible pollution, confirmant que le smog dépasse souvent les limites locales et que la politique de qualité de l’air doit être coordonnée régionalement plutôt que ville par ville.

Ce que cela signifie pour la qualité de l’air au quotidien

Pour le grand public, la leçon est simple. L’investissement étranger, pris isolément, ne garantit pas une production plus propre et peut aggraver la qualité de l’air urbain, surtout là où les règles environnementales sont faibles et l’innovation verte limitée. Pourtant, l’étude délivre aussi un message d’espoir : les villes ne sont pas impuissantes. En renforçant leur propre base de technologies vertes — par la recherche, les brevets, des usines plus propres et des normes plus strictes — elles peuvent réduire les dommages liés aux investissements entrants et les orienter vers des projets plus propres. Concrètement, les villes les plus saines de demain seront probablement celles qui autant filtrent les projets étrangers selon leur performance environnementale que renforcent progressivement leur capacité à inventer et adopter des technologies vertes.

Citation: Wang, Y., Gao, X. & Li, H. Generalized spatial two stage least squares analysis of foreign direct investment air pollution and green technology innovation in Chinese cities. Sci Rep 16, 6328 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37141-6

Mots-clés: investissement direct étranger, pollution de l’air PM2.5, innovation en technologies vertes, villes chinoises, économétrie spatiale