Évaluation des risques pour la santé liés à l’exposition aux composés organiques volatils en intérieur dans les établissements d’enseignement européens

Pourquoi l’air des salles de classe compte

La plupart d’entre nous supposent que les écoles sont des lieux sûrs pour les enfants pour apprendre et grandir. Pourtant, l’air qu’ils respirent en intérieur peut discrètement transporter des substances chimiques qui affecteront leur santé pendant des années. Cette étude examine des gaz invisibles appelés composés organiques volatils, ou COV, dans des crèches, écoles primaires, lycées et universités européens, et pose une question simple : les concentrations dans ces bâtiments sont-elles sans danger pour les enfants et les adolescents qui y passent une grande partie de leur journée ?

Des substances chimiques invisibles tout autour de nous

Les COV forment une vaste famille de gaz qui s’évaporent facilement à partir de nombreux matériaux du quotidien. Ils s’échappent de produits de construction comme les meubles en panneaux pressés, les revêtements de sol, les peintures et les colles, ainsi que des sprays nettoyants, désodorisants et même de certains appareils électroniques. Parce que les bâtiments modernes sont étanches pour économiser l’énergie, ces substances peuvent s’accumuler à l’intérieur à des niveaux plusieurs fois supérieurs à ceux de l’extérieur. Des expositions brèves peuvent provoquer des sensations de brûlure aux yeux ou des maux de tête. Des années d’inhalation peuvent contribuer à l’asthme, aux maladies cardiaques, à des atteintes du système nerveux et à certains cancers. Les enfants sont particulièrement vulnérables parce que leurs poumons et leur système immunitaire se développent encore et qu’ils respirent plus d’air par kilogramme de poids corporel que les adultes.

Ce que les chercheurs ont voulu mesurer

Les auteurs ont rassemblé des mesures de neuf COV courants, dont le formaldéhyde et le benzène, issues de 28 études réalisées entre 2010 et 2023 dans des établissements d’enseignement de 17 pays de l’Union européenne. Pour chaque étude, ils ont noté les concentrations moyennes relevées dans les salles de classe et ont regroupé les substances selon les systèmes corporels qu’elles sont connues pour affecter, comme les poumons, le cœur, le cerveau ou le risque de cancer. Pour traduire ces chiffres en signification sanitaire, ils ont utilisé un outil logiciel de l’Organisation mondiale de la Santé appelé Indoor Air Quality Risk Calculator, conçu spécifiquement pour estimer les risques pour les enfants liés aux effets combinés de plusieurs polluants de l’air intérieur.

Transformer des concentrations en risque pour la santé

L’outil de l’OMS compare les niveaux mesurés en classe de chaque substance aux niveaux de référence considérés sans danger sur une durée d’exposition correspondant à toute une vie. Il procède par étapes, d’un dépistage simple à des calculs plus raffinés. Pour les effets non cancérigènes, tels que les problèmes respiratoires ou les atteintes du système nerveux, le logiciel produit un indice appelé indice ajusté du point de départ. Si cet indice est inférieur à un, le risque est considéré comme acceptable. S’il dépasse un, cela indique que l’exposition pourrait être suffisamment élevée pour être préoccupante et qu’une action ou des études complémentaires sont justifiées. Pour les substances connues pour provoquer le cancer chez l’homme, comme le formaldéhyde et le benzène, l’outil estime également le nombre de cas de cancer supplémentaires susceptibles d’apparaître dans une population d’un million de personnes exposées dans les mêmes conditions.

Ce qui a été trouvé dans les écoles européennes

Pour sept des neuf COV, les indices de risque combinés sont restés en dessous du seuil de sécurité, ce qui suggère une préoccupation limitée. Toutefois, le formaldéhyde et le benzène se sont distingués. Dans de nombreux pays, les niveaux de benzène étaient suffisamment faibles pour que le risque de cancer additionnel soit faible, mais dans des bâtiments scolaires en Allemagne, en Grèce, en Hongrie et en Italie, l’indice pour les atteintes du système nerveux dépassait un, indiquant des effets possibles sur les fonctions cérébrales en cas d’exposition prolongée. Le formaldéhyde était encore plus préoccupant. Dans des établissements d’enseignement de 14 des 17 pays étudiés, l’indice de risque pour les problèmes respiratoires était supérieur à un. Dans certaines écoles portugaises, il dépassait aussi le seuil pour des effets sur le système nerveux. En termes de cancer, les concentrations de formaldéhyde observées dans des centaines de bâtiments impliquaient plus de 10 cas supplémentaires par million de personnes, un niveau que les autorités sanitaires européennes considèrent comme un signal d’alarme.

Que faire pour protéger les élèves

L’étude ne se contente pas de tirer la sonnette d’alarme ; elle indique des solutions pratiques. Beaucoup des sources les plus importantes de benzène et de formaldéhyde sont connues et peuvent être réduites. Il s’agit notamment de choisir des matériaux de construction et du mobilier à faibles émissions, de limiter les produits de nettoyage et les désodorisants à forte teneur en COV, d’améliorer les systèmes de ventilation et, lorsque cela est possible, d’implanter les écoles à l’écart des axes routiers très fréquentés. Une surveillance régulière de l’air intérieur et la publication publique des résultats peuvent aider à identifier les bâtiments problématiques et à suivre les progrès des améliorations. La formation du personnel scolaire sur le choix et le stockage sécurisés des produits constitue un autre volet essentiel.

Ce que cela signifie pour les familles et les décideurs

Pour les parents et les responsables politiques, le message est clair : l’air à l’intérieur de nombreux établissements d’enseignement européens n’est pas aussi propre qu’il devrait l’être, principalement à cause du formaldéhyde et, dans certains endroits, du benzène. Bien que les risques accrus soient généralement faibles pour un enfant pris isolément, ils concernent des millions de jeunes et peuvent s’additionner au niveau d’une population. S’assurer que les salles de classe utilisent des matériaux peu émissifs, disposent d’une bonne ventilation et appliquent des pratiques de nettoyage raisonnables est un objectif réaliste. En traitant la qualité de l’air intérieur dans les écoles avec la même sérieux que l’eau potable ou les aires de jeux sûres, les sociétés peuvent mieux protéger les poumons, le cerveau et la santé à long terme des enfants.

Citation: Chatterjee, A., Pál, L., Lovas, S. et al. Assessment of health risks from exposure to indoor volatile organic compounds in European educational buildings. Sci Rep 16, 6554 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37072-2

Mots-clés: qualité de l’air intérieur, composés organiques volatils, environnements scolaires, formaldéhyde, benzène