Seuils auditifs en tonalité pure et leur association avec la cognition dans l’Étude longitudinale canadienne sur le vieillissement

Pourquoi l’audition et la pensée sont liées

En vieillissant, beaucoup de personnes remarquent qu’il devient plus difficile d’entendre les conversations—en particulier dans des environnements bruyants. Parallèlement, des inquiétudes concernant des trous de mémoire ou un ralentissement de la pensée apparaissent souvent. Puisque la perte auditive liée à l’âge a été identifiée comme le principal facteur de risque modifiable de démence, les scientifiques cherchent à déterminer à quel point l’audition et les capacités cognitives sont liées, et si des mesures simples de l’audition peuvent identifier de manière fiable les personnes les plus à risque.

À l’écoute de milliers de personnes âgées

Dans cette étude, les chercheurs ont utilisé les données de l’Étude longitudinale canadienne sur le vieillissement, un vaste programme suivant plus de 50 000 adultes d’âge moyen et plus âgés. Ils se sont concentrés sur 13 654 participants âgés de 60 ans et plus qui avaient passé à la fois des tests auditifs et cognitifs. L’audition a été mesurée avec des tons purs—des bips simples présentés au casque à différentes fréquences, des graves aux aigus. À partir de ces résultats, l’équipe a créé plusieurs versions d’un score résumé unique, appelé moyenne tonale pure, en utilisant différentes combinaisons de fréquences basses, moyennes et hautes et différentes façons de combiner les deux oreilles. Les capacités cognitives ont été évaluées par deux scores composites : l’un pour la mémoire (rappel de listes de mots) et l’autre pour les « fonctions exécutives » telles que la flexibilité mentale, la fluence verbale et la résistance aux distractions.

Tester plusieurs façons de mesurer l’audition

Les scientifiques du monde entier ne s’accordent pas sur les fréquences sonores — ni sur l’oreille — à utiliser pour résumer la capacité auditive. Certaines moyennes mettent l’accent sur les tons graves, d’autres se concentrent sur les fréquences importantes pour la parole, et d’autres encore privilégient les fréquences plus élevées où la perte auditive liée à l’âge commence typiquement. L’équipe a calculé quatre scores auditifs principaux : basse fréquence, centré sur la parole, haute fréquence et une moyenne globale sur toutes les fréquences testées. Ils ont aussi répété leurs analyses trois fois : une fois en utilisant la meilleure oreille, une fois la pire oreille, et une fois la moyenne des deux oreilles. En plus, ils ont tenu compte de l’âge, du sexe, du niveau d’éducation, des facteurs de risque cardiovasculaires, des symptômes de dépression et de l’usage d’appareils auditifs — des facteurs connus pour influencer à la fois l’audition et la cognition.

Ce que les chiffres ont révélé

Pour toutes les versions des scores auditifs, une audition plus mauvaise était liée à des scores légèrement inférieurs en mémoire et en fonctions exécutives : les personnes qui entendaient moins bien avaient tendance à obtenir des résultats un peu moins bons aux tests cognitifs. Ce lien est resté statistiquement fiable même après ajustement pour tous les autres facteurs de santé et de mode de vie. Cependant, il est demeuré systématiquement faible : une fois l’âge, l’éducation, l’humeur et la santé cardiovasculaire pris en compte, l’audition n’expliquait au maximum qu’environ 1 % des différences de scores cognitifs entre individus. La manière précise de résumer l’audition n’a pas fait une grande différence. Qu’ils aient utilisé la meilleure oreille, la pire oreille ou les deux ensemble, la force du lien audition–cognition a à peine varié. Les scores se concentrant uniquement sur les fréquences les plus élevées montraient les relations les plus faibles, tandis que les moyennes mettant l’accent sur les fréquences basses et celles pertinentes pour la parole étaient légèrement plus informatives.

Identifier les fréquences les plus informatives

Pour vérifier si un ensemble précis de fréquences portait l’essentiel de l’information utile, les chercheurs ont réalisé des régressions pas à pas, laissant un modèle statistique sélectionner les fréquences qui prédisaient le mieux la performance cognitive tout en contrôlant les six principaux facteurs de santé. Pour la mémoire, la combinaison la plus informative impliquait trois fréquences relativement basses : 0,5, 1 et 2 kilohertz. Pour les fonctions exécutives, la meilleure paire était 0,5 et 3 kilohertz. Même ces combinaisons « optimales » n’apportaient que de très faibles améliorations aux modèles, ce qui renforce l’idée que, si l’audition compte, elle n’est qu’une parmi de nombreuses petites influences sur la performance cognitive des personnes âgées.

Quelles implications pour la vie quotidienne

L’étude confirme que la perte auditive liée à l’âge et les capacités cognitives sont liées, mais pas de manière spectaculaire. Pour la personne âgée moyenne, une audition plus déficiente s’accompagne d’une mémoire et d’une flexibilité mentale quelque peu réduites, mais cet effet reste modeste comparé à l’impact de l’âge, de l’éducation, de la santé cardiovasculaire et de la dépression. Fait important, les résultats suggèrent que chercheurs et cliniciens n’ont pas besoin de se préoccuper excessivement du choix exact de l’oreille ou de l’ensemble précis de fréquences pour résumer l’audition : la plupart des choix raisonnables captent essentiellement le même lien faible mais fiable. Conjugués à d’autres travaux montrant que le traitement de la perte auditive peut ralentir le déclin cognitif chez certaines personnes, ces résultats plaident pour prendre la santé auditive au sérieux à un âge avancé, tout en reconnaissant qu’elle ne constitue qu’un élément d’un puzzle plus vaste de la santé cérébrale.

Citation: Wang, Y.R., Bacon, BA., Champoux, F. et al. Pure tone auditory thresholds and their association with cognition in the Canadian Longitudinal Study on Aging. Sci Rep 16, 5808 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36979-0

Mots-clés: perte auditive liée à l’âge, déclin cognitif, risque de démence, audiométrie tonale pure, personnes âgées