Sensibilité aux maladies et vulnérabilité biologique des urubus noirs à l’infection mortelle par le virus hautement pathogène de la grippe aviaire A(H5N1) du clade 2.3.4.4b

Pourquoi les urubus malades nous concernent

Les urubus noirs constituent l’équipe de nettoyage de la nature, débarrassant les carcasses avant qu’elles ne se putréfient et ne propagent des maladies. Cette étude montre qu’une souche récente de la grippe aviaire, connue sous le nom de H5N1, tue les urubus noirs en nombre anormalement élevé dans le sud-est des États-Unis. Comprendre pourquoi ces charognards robustes sont soudainement si vulnérables importe non seulement pour leur conservation, mais aussi pour la santé plus large des écosystèmes qui dépendent d’eux.

Une nouvelle vague meurtrière de grippe aviaire

Depuis la fin 2021, une forme hautement pathogène (particulièrement létale) de la grippe aviaire, appelée clade 2.3.4.4b H5N1, a balayé les oiseaux sauvages en Amérique du Nord. Les anatidés tels que les canards et les oies portent généralement ces virus sans signes apparents de maladie. Les urubus et autres rapaces, en revanche, sont souvent infectés en consommant des animaux malades ou morts. Les urubus noirs sont particulièrement à risque parce qu’ils sont abondants, très sociaux, se rassemblent en grands dortoirs, se pressent agressivement autour des carcasses et se nourrissent souvent dans des paysages transformés par l’homme, comme les décharges, où de nombreuses espèces se mélangent.

Mortalités inhabituelles dans tout le Sud-Est

Les chercheurs ont compilé des données provenant de 134 urubus noirs trouvés morts ou gravement malades en 2022–2023 dans sept États du sud-est, de la Géorgie et des Carolines jusqu’à la Floride et la Louisiane. Les analyses de laboratoire ont détecté le virus H5N1 chez 113 de ces oiseaux — une augmentation énorme comparée à la poignée d’urubus soumis pour analyse au cours de chacune des deux décennies précédentes. De nombreux cas faisaient partie de mortalités frappantes : sur certains sites, des observateurs ont signalé des dizaines à des centaines d’urubus malades ou morts, et un événement en Géorgie a été estimé jusqu’à 700 oiseaux. Ces flambées ne se limitaient pas à une saison de migration ; elles se sont étendues sur la plupart des mois de l’année, ce qui suggère qu’une fois le virus introduit dans les groupes d’urubus, il pouvait circuler localement pendant de nombreux mois.

Comment le virus attaque le corps d’un charognard

Sur la table de nécropsie, la plupart des urubus étaient en bon état nutritionnel, ce qui suggère qu’ils sont morts rapidement après être tombés malades. Une observation constante et spectaculaire était la présence de rate et de foie hypertrophiés, marbrés et pâles. Au microscope, chaque urubu examiné de près montrait une destruction sévère des cellules dans ces organes, emplis de protéines virales d’influenza. Le tube digestif — de la bouche et du pharynx jusqu’aux estomacs et aux intestins — présentait souvent des foyers d’ulcération profonde, de nécrose tissulaire et d’hémorragie. Du matériel viral a été retrouvé non seulement dans l’appareil digestif et les principaux organes immunitaires, mais aussi dans les reins, les glandes surrénales et les tissus reproducteurs, indiquant qu’une fois le virus entré, il se diffusait largement par voie sanguine.

Une infection qui commence dans l’intestin

Le schéma des lésions indique que le tube digestif est la porte d’entrée principale de l’infection chez les urubus noirs. En se nourrissant de carcasses chargées de virus, y compris d’urubus morts de leur propre espèce, ces oiseaux exposent probablement la muqueuse intestinale à des doses extrêmement élevées pendant de longues périodes — en particulier après de gros repas, quand la nourriture peut rester des heures dans le même segment intestinal. Cette exposition intense peut permettre au virus de percer la surface protectrice de l’intestin, puis d’envahir la circulation et d’attaquer rapidement la rate, le foie et d’autres organes. Contrairement à certains autres rapaces, les atteintes cérébrales et cardiaques étaient moins fréquentes chez les urubus noirs, ce qui souligne que la maladie centrée sur le tube digestif est une caractéristique distincte de cette espèce.

Ce que cela signifie pour les urubus et au-delà

Les auteurs concluent que les urubus noirs sont à la fois comportementalement et biologiquement vulnérables à cette souche de H5N1. Leur mode de vie de charognards sociaux crée des chaînes d’infection efficaces et auto-entretenues, même en dehors des périodes habituelles de migration des anatidés. Parallèlement, leur organisme réagit par des lésions étendues et souvent fatales des organes une fois l’infection établie. Bien que les flambées puissent finir par s’auto-limiter — parce que de nombreux oiseaux infectés meurent — les pertes pourraient être suffisamment importantes pour affecter les populations locales de ce charognard important. L’étude souligne la nécessité de poursuivre la surveillance de la grippe aviaire chez les urubus, à la fois pour préserver un service écologique clé de nettoyage et pour mieux comprendre comment un virus en évolution se propage au sein des communautés sauvages.

Citation: Nemeth, N.M., Andreasen, V.A., Weyna, A.A.W. et al. Disease susceptibility and biological vulnerability of black vultures to fatal clade 2.3.4.4b highly pathogenic avian influenza A(H5N1) virus infection. Sci Rep 16, 6086 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36912-5

Mots-clés: urubus noirs, grippe aviaire H5N1, maladies de la faune, oiseaux charognards, conservation des oiseaux