Les baleines boréales en danger pourraient atténuer le changement climatique grâce à la variabilité individuelle de leurs déplacements

Pourquoi ces géants de l’Arctique comptent

Haut dans l’océan Arctique, une petite population de baleines boréales tente de survivre dans l’une des régions qui se réchauffent le plus rapidement sur Terre. Ces baleines, dont certaines peuvent vivre plus de 200 ans, ont été presque anéanties par la chasse commerciale et font maintenant face à une nouvelle menace : le changement climatique rapide qui transforme leur habitat glacé. Cette étude pose une question simple mais urgente, aux importantes répercussions pour la conservation : les baleines boréales en danger de la région Groenland oriental–Svalbard–mer de Barents peuvent‑elles faire face à un Arctique qui se réchauffe en modifiant leurs modes de déplacement et d’alimentation ?

Suivre les baleines avec des balises spatiales

Pour explorer cette question, des chercheurs ont fixé de petites balises satellitaires à 38 baleines boréales entre 2017 et 2021. Ces appareils ont renvoyé plus de 80 000 signaux de position, permettant aux scientifiques de suivre les animaux pendant des semaines jusqu’à presque deux ans. À l’aide d’outils statistiques avancés, l’équipe a éliminé les données bruitées, relié les positions entre elles et estimé la vitesse et la linéarité de chaque déplacement. À partir de cela, ils ont pu distinguer les longues traversées directes des déplacements plus lents et tortueux, qui signalent probablement l’alimentation. Le résultat est l’un des dossiers de mouvement les plus détaillés jamais collectés pour cette population en danger.

Un bastion arctique étonnant toute l’année

Les baleines équipées ne se comportaient pas comme de classiques migrateurs se déplaçant de façon prévisible entre des zones d’été et d’hiver distinctes. Elles occupaient plutôt un très vaste domaine vital s’étendant du plateau continental du Groenland oriental, en travers du détroit de Fram, jusqu’aux eaux autour de l’archipel de Franz Josef Land. Dans cette aire, les baleines ont montré une nette préférence, presque exclusive, pour les eaux de surface arctiques glaciales — typiquement bien en dessous de 0 °C — et pour les zones situées à l’intérieur du front de la banquise. Elles partageaient leur temps entre des eaux relativement peu profondes du plateau continental et un point chaud océanique profond au niveau d’une partie du détroit de Fram, où les profondeurs dépassent 4 000 mètres. Cette zone centrale offshore, inhabituelle pour une baleine qui se nourrit près des côtes, a été utilisée presque tous les mois de l’année et sert vraisemblablement à la fois de site clé d’alimentation et de zone de reproduction.

Se nourrir là où se rencontrent glace, courants et fond marin

L’étude montre que les déplacements des baleines suivaient de près des structures connues pour concentrer le plancton, ces petits crustacés que les boréales filtrent de l’eau de mer. Les baleines ont privilégié les parties plus profondes du plateau du Groenland oriental et en particulier la rupture du plateau, où le fond marin chute brutalement vers le bassin profond. Elles ont aussi passé plus de temps près des fronts de glaciers qui débouchent en mer, où l’eau de fonte et le ressaut amènent nutriments et zooplancton vers la surface. Dans le point chaud offshore profond, des tourbillons et la collision d’eau arctique froide avec de l’eau atlantique plus chaude semblent créer une « oasis » stable de nourriture sous la glace. Les baleines ralentissaient et adoptaient des comportements plus résidents, probablement d’alimentation, dans les endroits où la hauteur et la température de la surface de la mer signalaient de tels zones de brassage productives.

Multiples stratégies dans un Arctique changeant

Malgré le fait qu’elles partagent le même environnement glacé, les baleines boréales individuelles ne l’ont pas utilisé de la même façon. Certains individus sont restés principalement sur le plateau du Groenland oriental, tandis que d’autres ont effectué des allers‑retours répétés entre le Groenland et Franz Josef Land. Quelques‑uns ont exploré des bassins profonds très au nord mais sont rapidement repartis, ce qui suggère que ces eaux offraient peu de nourriture. Ces choix de déplacement ne suivaient pas un calendrier saisonnier strict, et les baleines ont utilisé aussi bien des points chauds côtiers qu’offshore à différents mois. Ce type de variation individuelle — plusieurs stratégies de déplacement et d’alimentation au sein d’une même petite population — peut réduire la compétition alimentaire et répartir les risques lorsque les conditions changent d’une année à l’autre.

Risque climatique et tampon possible

L’étude conclut que ces baleines boréales sont étroitement liées aux eaux froides et couvertes de glace et aux fronts océaniques où se rencontrent eaux arctiques et atlantiques. À mesure que l’Arctique se réchauffe, la banquise va reculer et la structure des courants et des fronts dans le détroit de Fram devrait évoluer, ce qui risque de perturber les oasis alimentaires dont dépendent les baleines. Parce que les boréales se reproduisent lentement et vivent dans un environnement très spécialisé, elles sont intrinsèquement vulnérables. Pourtant, la grande diversité des schémas de déplacement observés ici laisse entrevoir une forme de résilience : si différents individus utilisent des habitats et des trajectoires variés, la population dans son ensemble pourrait mieux s’ajuster à la transformation de l’Arctique. En ce sens, les façons variées dont les baleines parcourent le paysage marin pourraient fonctionner comme un tampon naturel contre le changement climatique, gagnant un temps crucial pour les efforts de conservation.

Citation: Nowak, B.V., Lydersen, C., Heide-Jørgensen, M.P. et al. Endangered bowhead whales might buffer climate change with individual variability in movement patterns. Sci Rep 16, 6309 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36908-1

Mots-clés: baleines boréales, réchauffement de l’Arctique, banquise, déplacements d’animaux, conservation marine