Déclin de la reproduction des baleines franches australes lié au climat

Pourquoi ces baleines tirent la sonnette d’alarme

Les baleines franches australes sont l’une des grandes réussites de la conservation du siècle dernier, se rétablissant lentement après avoir été chassées jusqu’à presque l’extinction. Mais de nouvelles recherches fondées sur trois décennies de surveillance au large du sud de l’Australie montrent que cette reprise marque le pas. En reliant les naissances des baleines aux variations de la banquise, au réchauffement des eaux et aux changements de productivité océanique, l’étude révèle que ces géants nous alertent sur des transformations profondes qui affectent le réseau trophique de l’Océan Austral.

Des baleines qui vivent sur leurs réserves

Les baleines franches australes sont des « reproductrices capitales » : elles s’engraissent en Antarctique et subantarctique pendant l’été, puis migrent vers des baies côtières abritées pour mettre bas et allaiter leurs petits en jeûnant largement. Une femelle saine typique suivait autrefois un rythme triennal : une année gestante, une année d’allaitement, une année de repos et de reconstitution des réserves. Comme ce cycle dépend de la quantité d’énergie qu’elle peut stocker sur les lieux d’alimentation, toute perturbation de son approvisionnement alimentaire peut avoir des répercussions sur le calendrier et le succès des grossesses futures.

Des décennies à observer qui revient avec un petit

Les chercheurs se sont appuyés sur un programme unique d’identification photo de 34 ans à Head of Bight, en Australie-Méridionale, l’un des principaux sites de mise bas pour la population de l’ouest australien. Les individus sont reconnus par les callosités distinctives — des plaques de peau pâle et rugueuse — sur leur tête, ce qui permet aux scientifiques de suivre quand telle ou telle femelle revient avec un nouveau petit. Entre 1996 et 2024, ils ont documenté 1 144 intervalles de mise bas pour 696 femelles. Au fil du temps, l’intervalle triennal autrefois courant entre deux petits est devenu plus rare, tandis que des écarts de quatre et cinq ans sont devenus bien plus fréquents.

Des signaux climatiques inscrits dans les calendriers de naissance

Pour comprendre pourquoi les intervalles de mise bas s’allongeaient, l’équipe a comparé ces registres de baleines avec des mesures satellitaires à long terme de la banquise antarctique, de la température de surface de la mer et de la chlorophylle-a, un pigment qui renseigne sur la quantité de micro-algues à la base du réseau trophique. Ils ont aussi inclus deux indices climatiques à large échelle : l’Oscillation Antarctique, qui influence les vents et la glace autour du continent, et l’Oscillation australe El Niño–Southern Oscillation. À l’aide de corrélations décalées dans le temps et d’analyses en composantes principales, ils ont recherché des liens retardés entre l’évolution des conditions environnementales et le temps moyen entre deux naissances.

Une histoire de banquise qui recule et de mers qui se réchauffent

Les patrons étaient frappants. Depuis environ 2010, la banquise antarctique dans la principale zone d’alimentation à haute latitude des baleines a montré un déclin soutenu, tandis que les eaux de surface en latitudes moyennes se sont réchauffées et sont devenues moins productives. Les eaux de haute latitude ont connu des floraisons phytoplanctoniques plus fréquentes et intenses, mais celles-ci reflètent probablement un dérèglement du calendrier et de la structure du réseau trophique plutôt qu’une simple augmentation de la nourriture disponible. Parallèlement, les régions de latitude moyenne où les copépodes — autre proie majeure — sont courants se sont réchauffées et ont perdu en productivité, et ont été frappées par des vagues de chaleur marine extrêmes. Ensemble, ces changements dessinent un Océan Austral où la qualité et la fiabilité des proies, en particulier du krill riche en énergie, se détériorent.

Quand les deux zones d’alimentation se dégradent

Les modèles statistiques ont montré que les intervalles plus longs entre les petits sont fortement associés à une combinaison de baisse de la banquise, de réchauffement des eaux de latitude moyenne et de diminution de la productivité dans ces régions tempérées, ainsi qu’à des phases de plus en plus positives de l’Oscillation Antarctique. En termes simples, des conditions défavorables pour le krill et les copépodes sont défavorables pour les baleines. Alors que leurs deux principales zones d’alimentation se dégradent simultanément, les femelles semblent avoir besoin de plus d’années pour reconstituer les réserves de graisse nécessaires à la gestation et à l’allaitement, ralentissant la croissance de la population alors même que les effectifs restent bien en deçà des niveaux d’avant la chasse à la baleine.

Ce que cela signifie pour les baleines et l’océan

Pour l’observateur non spécialiste, le message est clair : ces baleines peinent à suivre le rythme d’un climat qui change rapidement. L’allongement des intervalles entre les petits est un signal d’alerte précoce indiquant que leur approvisionnement alimentaire — et l’écosystème plus large de l’Océan Austral qui le soutient — est sous pression. Les auteurs soutiennent que protéger les baleines franches australes exigera non seulement des mesures locales pour prévenir les collisions avec les navires, les enchevêtrements et les perturbations, mais aussi une action mondiale pour limiter le changement climatique et une gestion prudente des pêcheries de krill. En écoutant le ralentissement discret de leur reproduction, nous entendons un avertissement plus vaste sur la santé et la résilience des mers polaires.

Citation: Charlton, C., Germishuizen, M., O’Shannessy, B. et al. Climate-driven reproductive decline in Southern right whales. Sci Rep 16, 5352 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36897-1

Mots-clés: baleines franches australes, changement climatique, banquise antarctique, krill et réseaux trophiques, conservation marine