Évaluation des transitions d’utilisation des terres, des tendances, des changements et de la distribution directionnelle dans le bassin du Gange

Pourquoi ce bassin fluvial concerne tout le monde

Le bassin du Gange, qui s’étend de l’Himalaya à la baie du Bengale, abrite des centaines de millions de personnes et soutient une grande partie de l’approvisionnement alimentaire du nord de l’Inde. Pourtant, son paysage est rapidement remanié par l’agriculture, les villes et l’industrie. Cette étude utilise près de trois décennies de données satellitaires pour suivre comment les forêts, les champs, les zones humides et les villes ont évolué dans l’ensemble du bassin depuis 1992, et ce que cela implique pour l’eau, la résilience climatique et la vie quotidienne.

Un paysage surpeuplé mis sous pression

Le bassin du Gange couvre environ 0,84 million de kilomètres carrés et comprend certains des districts les plus densément peuplés de la planète. La plupart des habitants dépendent directement ou indirectement de l’agriculture, des nappes phréatiques et des écosystèmes naturels pour leurs moyens de subsistance. Les auteurs montrent qu’en 2011 seuls quelques districts présentaient une faible pression humaine sur les terres, tandis que la grande majorité se situait dans les catégories élevées ou très élevées, avec plus de 200 personnes par kilomètre carré. Sous une telle pression, même de petits changements dans l’utilisation des terres peuvent avoir des répercussions sur la production alimentaire, le risque d’inondation, la qualité de l’eau et la biodiversité.

Observer les changements depuis l’espace

Pour comprendre ces évolutions, les chercheurs ont analysé des cartes annuelles de la couverture terrestre mondiale produites par l’Agence spatiale européenne de 1992 à 2020, avec une résolution de 300 mètres. Ils ont regroupé les 22 types de couvertures d’origine en neuf classes simples : agriculture, forêt, prairie, zone humide, établissement (zones bâties), végétation clairsemée, zone nue, eau et neige/glace. À l’aide d’un ensemble d’outils statistiques, ils ont identifié quand des changements brusques se sont produits, quelle superficie est passée d’une classe à une autre, et dans quelle direction le « centre de gravité » de chaque type de couverture a dérivé sur la carte. Cette approche leur a permis de retracer non seulement l’ampleur des changements, mais aussi où ils se sont produits et selon quels schémas.

Villes en expansion, champs en recul et prairies qui s’effacent

L’histoire la plus claire est la croissance explosive des zones bâties. Les surfaces urbanisées ont augmenté d’environ 270,9 % sur la période de 29 ans, avec les changements les plus marqués entre 2002 et 2008. En moyenne, la surface des établissements a augmenté d’environ 292 kilomètres carrés chaque année. Une grande partie de cette croissance s’est faite au détriment des terres agricoles et des prairies : l’agriculture a diminué d’environ 406 kilomètres carrés par an et les prairies d’environ 38 kilomètres carrés par an. Au total, les prairies ont reculé de 8,14 %, supprimant des habitats semi-naturels qui aident à stocker l’eau, soutenir la faune et atténuer les extrêmes climatiques. Les forêts, plans d’eau, zones nues et zones humides ont affiché des augmentations modestes mais significatives, reflétant en partie des efforts de reboisement et la reclassification de certaines terres peu végétalisées.

Centres mobiles et motifs cachés

Au-delà des totaux simples, l’étude révèle comment la géographie des types de couvertures a évolué. Le « centre » moyen des établissements s’est déplacé de près de 90 kilomètres sur la période étudiée, tandis que les zones humides ont bougé d’environ 66 kilomètres, indiquant de nouveaux focaux urbains et des modifications des espaces humides. Les terres agricoles, les zones nues et les forêts ont également migré, bien que de façon moins spectaculaire, tandis que la neige et la glace sont restées essentiellement stables. En examinant comment un type de couverture se convertit en un autre, les auteurs ont constaté que les flux les plus importants allaient de l’agriculture vers la forêt et de l’agriculture vers les zones bâties. L’urbanisation entre donc en concurrence directe avec les terres cultivées, soulevant des questions sur la sécurité alimentaire à long terme. Des analyses de corrélation montrent que lorsque les établissements et les forêts s’étendaient, l’agriculture et les prairies avaient tendance à se contracter, soulignant les liens étroits entre développement, conservation et agriculture.

Ce que cela signifie pour les populations et les politiques

Pour les non-spécialistes, le message est simple : le bassin du Gange devient plus urbain, moins tourné vers l’agriculture et appauvri en prairies naturelles, même si les forêts et les zones humides gagnent un peu de terrain. Ces tendances menacent des objectifs tels que l’éradication de la faim, la protection de la vie terrestre et la création de villes durables, tous centraux dans l’Agenda 2030 des Nations unies. Les auteurs soutiennent que le suivi détaillé et cartographique des changements d’occupation du sol devrait guider une planification plus intelligente — protéger les terres agricoles clés, limiter l’étalement urbain, restaurer les zones humides et les prairies, et intégrer la réduction des risques dans les décisions d’utilisation des terres. Dans une région où des millions de personnes dépendent des sols et des eaux du bassin, la manière dont la terre sera gérée au cours des prochaines décennies déterminera largement sa santé environnementale et le bien-être humain.

Citation: Hasan, M.S.U., Rai, A.K., Aldrees, A. et al. Assessment of land use transition, trend, shift & directional distribution in the Ganga Basin. Sci Rep 16, 6753 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36879-3

Mots-clés: Bassin du Gange, changement d’utilisation des terres, urbanisation, télédétection, développement durable