Lésions cutanées associées à l’exposition chronique à l’arsenic dans l’eau potable dans les zones rurales de l’ouest de l’Iran

Pourquoi cela compte au quotidien

Dans de nombreuses régions rurales, les habitants s’appuient sur des puits et des eaux souterraines qu’ils supposent sûrs. Cette étude de l’ouest de l’Iran montre comment un poison d’origine naturelle — l’arsenic — peut contaminer silencieusement l’eau potable et laisser des traces sur la peau des années plus tard. La recherche aide à comprendre pourquoi des taches sombres inhabituelles et des plaques épaissies sur les mains et les pieds ne sont pas qu’un problème cosmétique : elles peuvent être des signes d’alerte précoce d’une intoxication chronique et d’un risque accru de cancers futurs.

Danger caché dans le puits du village

L’arsenic est un élément métallique que l’on trouve dans les roches et les sols du monde entier. Dans certaines régions, y compris des parties de l’Iran, il s’infiltre depuis des couches profondes de roches volcaniques et riches en minéraux vers les eaux souterraines. L’arsenic dans l’eau est indétectable au goût, à l’odorat ou à la vue, et l’ébullition ne l’élimine pas. Toutefois, sur de nombreuses années, la consommation régulière d’eau contaminée par l’arsenic peut endommager les vaisseaux sanguins, les nerfs et les organes, et est fermement associée à plusieurs cancers. Parce que la peau est l’organe le plus visible du corps, une exposition prolongée laisse souvent des altérations caractéristiques en surface bien avant le diagnostic d’une maladie interne.

Comparer les villages à haut risque et à faible risque

Les chercheurs se sont concentrés sur cinq villages du comté de Kabudarahang, province de Hamadan. Trois villages présentaient des niveaux d’arsenic dans l’eau potable largement supérieurs à la recommandation de l’Organisation mondiale de la Santé de 10 microgrammes par litre, atteignant souvent 50–100 ou même plus de 100 microgrammes par litre. Deux villages voisins avec des niveaux d’arsenic très faibles ont servi de groupe de comparaison. Dans ces communautés, 412 résidents non-fumeurs âgés de 6 à 83 ans ont été sélectionnés au hasard et examinés par des médecins et un dermatologue qui ignoraient l’origine villageoise de chaque personne. En plus de questions sur l’âge, la profession, la tension artérielle et les antécédents de santé, l’équipe a soigneusement inspecté la peau pour deux problèmes clés : des modifications de la couleur en taches (hyperpigmentation ou taches claires en gouttelettes) et des zones rugueuses et épaissies sur les paumes et les plantes, connues sous le nom de kératose.

Ce que les médecins ont observé sur la peau des gens

Les problèmes cutanés étaient beaucoup plus fréquents chez les résidents des villages à forte teneur en arsenic que chez ceux des villages à faible teneur. Après ajustement sur l’âge, le sexe, le type d’emploi et la durée de résidence dans la région, les chances d’avoir une kératose étaient environ dix fois plus élevées dans le groupe exposé. Les chances d’avoir des taches foncées de type arsenic ou des taches mixtes claires-et-foncées étaient près de quatre fois plus élevées. D’autres affections telles que l’acné, l’eczéma, le psoriasis et les infections apparaissaient également plus fréquemment chez ceux qui buvaient de l’eau contaminée. L’âge avancé augmentait la probabilité de présenter ces modifications cutanées de quelques pourcents par an, suggérant que les dommages s’accumulent lentement au fil du temps. Certaines associations surprenantes avec la tension artérielle sont apparues dans les données, mais les auteurs estiment qu’il s’agit probablement d’anomalies statistiques plutôt que d’effets protecteurs réels.

Comment cela s’insère dans le panorama mondial

Le schéma observé dans ces villages iraniens correspond étroitement à ce qui a été rapporté dans d’autres « points chauds » à arsenic au Bangladesh, en Inde, en Chine et ailleurs. Dans toutes ces régions, l’utilisation à long terme d’eaux souterraines contenant de l’arsenic entraîne des modifications caractéristiques de la peau, en particulier aux mains et aux pieds, et peut évoluer par la suite vers des cancers de la peau, de la vessie, du foie et des reins. L’étude a également trouvé que les femmes semblaient présenter plus de kératoses que les hommes, faisant écho à des indices d’études antérieures selon lesquels le sexe, les hormones ou des habitudes quotidiennes impliquant davantage de contact avec l’eau pourraient modifier la vulnérabilité. Parce que cette recherche a examiné un moment donné et utilisé des mesures de l’eau au niveau du village plutôt que des tests réalisés chez chaque individu, elle ne peut pas, à elle seule, prouver une relation de cause à effet, mais elle renforce fortement l’ensemble des preuves existantes.

Ce qu’il faut faire ensuite

Les auteurs concluent qu’une forte teneur en arsenic dans l’eau potable est fortement liée à une augmentation marquée des lésions cutanées dans le Hamadan rural, signalant un problème sérieux de santé publique plutôt que des cas isolés. Ils préconisent une surveillance régulière des eaux de puits, la cartographie des zones contaminées et la fourniture en urgence de sources d’eau alternatives sûres. Les centres de santé locaux devraient également être formés à repérer les signes cutanés précoces liés à l’arsenic afin que les familles concernées puissent être identifiées et protégées plus rapidement. Pour le grand public, ce travail délivre un message simple : une eau de puits d’apparence claire n’est pas toujours sûre, et des taches ou des plaques épaissies inhabituelles sur la peau — en particulier dans des communautés connues pour la présence d’arsenic dans les eaux souterraines — méritent une attention médicale attentive.

Citation: Rahmani, A., Khamutian, S., Samiee, F. et al. Skin lesions associated with chronic exposure to arsenic in drinking water in rural Western Iran. Sci Rep 16, 6389 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36869-5

Mots-clés: arsenic dans l’eau potable, lésions cutanées, Iran rural, contamination des eaux souterraines, santé publique