Le changement de modèle endémique de l’adénovirus humain, de l’espèce C à B, chez les enfants en 2022–2024 à Shenzhen, Chine

Pourquoi cela compte pour les familles

Depuis la pandémie de COVID-19, de nombreux parents ont remarqué le retour, en vagues, de toux, fièvres et infections thoraciques. Cette étude menée à Shenzhen, grande ville du sud de la Chine, montre qu’un virus infantile familier — l’adénovirus humain — a discrètement modifié son profil épidémiologique, avec une nouvelle forme devenant plus fréquente chez les enfants. Comprendre ce basculement aide les médecins et les autorités sanitaires à préparer les hôpitaux, orienter les tests et, en définitive, protéger les enfants contre les infections pulmonaires sévères.

Un virus courant au retentissement parfois inhabituel

L’adénovirus humain regroupe des virus qui provoquent souvent rhumes, maux de gorge et bronchites chez l’enfant. La plupart des infections sont bénignes, mais certaines peuvent évoluer vers des pneumonies sévères nécessitant une hospitalisation, en particulier chez les plus jeunes. Les adénovirus existent en de nombreux « types », classés en espèces désignées par des lettres comme B et C. Avant et pendant la pandémie de COVID-19, des types de l’espèce C, notamment le type C1, étaient fréquemment détectés chez des enfants présentant des infections respiratoires dans de nombreuses régions de Chine. Parallèlement, les mesures de santé publique strictes contre le COVID-19 — port du masque, fermetures d’écoles, distanciation — ont modifié la circulation de nombreux virus respiratoires.

Surveillance des enfants malades à l’hôpital et dans la communauté

Pour évaluer la situation locale, les chercheurs ont suivi des enfants de moins de 14 ans à Shenzhen entre la fin 2022 et le milieu de 2024. Ils ont recruté plus de 800 enfants suspectés d’infection respiratoire dans huit hôpitaux et plus de 1 500 enfants dans des quartiers de la ville. Chez ces enfants, ils ont prélevé des échantillons nasaux et pharyngés et recherché un large panel de virus et de bactéries, y compris l’adénovirus. L’équipe a ensuite réalisé des tests génétiques pour déterminer quels types d’adénovirus étaient présents et à quel point les souches étaient apparentées à celles circulant dans d’autres régions de Chine et dans le monde.

Une montée brutale et un changement de type

Les résultats mettent en évidence deux changements majeurs. D’une part, l’adénovirus est devenu beaucoup plus fréquent chez les enfants hospitalisés : la proportion de patients hospitaliers testés positifs est passée d’environ 3 % fin 2022–mi‑2023 à près de 17 % fin 2023–mi‑2024. D’autre part, le type viral dominant a changé. Initialement, la plupart des infections étaient causées par un virus de l’espèce C, le type C1. L’année suivante, la situation s’est inversée : un virus de l’espèce B, le type B3, était responsable de la grande majorité des cas à la fois à l’hôpital et dans la communauté. Les enfants hospitalisés étaient plus susceptibles d’être positifs que ceux vus en consultation, et dans la communauté, les filles étaient légèrement plus souvent porteuses d’adénovirus que les garçons. Cependant, les infections dues au groupe « ancien » C et au nouveau B3 touchaient des âges similaires, ce qui suggère que le changement n’était pas seulement lié à l’âge.

Ce que révèlent les gènes du virus

En séquençant des gènes clés du virus, les chercheurs ont pu positionner ces souches dans l’arbre généalogique mondial. Les virus B3 détectés à Shenzhen se sont révélés remarquablement stables : leur génome correspondait étroitement à des souches B3 observées en Chine et dans plusieurs autres pays depuis des décennies, avec seulement de minimes différences. Cette stabilité suggère que B3 a réussi à se propager sans nécessiter de changements génétiques majeurs, et renforce l’idée que B3 pourrait constituer une cible intéressante pour de futurs vaccins. En contraste, une souche C1 de Shenzhen présentait une petite délétion dans un gène impliqué dans l’entrée du virus dans les cellules, et à la fois C1 et B3 montraient quelques substitutions d’acides aminés à des positions spécifiques de leur capside. Ces petites modifications s’alignent sur des branches évolutives distinctes, laissant penser à une adaptation à long terme face à l’immunité humaine plutôt qu’à une mutation soudainement plus dangereuse.

Conséquences pour les parents et la santé publique

Pour les familles, l’essentiel est que les infections à adénovirus chez l’enfant n’ont pas seulement augmenté après l’assouplissement des restrictions liées au COVID‑19 — le type viral dominant a également changé, B3 prenant désormais le relais à Shenzhen et dans plusieurs autres pays. L’étude n’indique pas l’émergence d’un variant totalement nouveau et plus mortel. Il s’agit plutôt d’un type déjà connu, B3, qui occupe une place centrale à mesure que les enfants retournent à l’école et à une vie sociale normale, comblant un « déficit d’immunité » laissé par des années d’exposition réduite aux agents infectieux courants. En cartographiant comment et où ces souches circulent, et en identifiant les petites modifications génétiques qui caractérisent différentes branches de l’arbre viral, ce travail offre aux autorités sanitaires une vision plus précise des types d’adénovirus à surveiller, des moyens de renforcer le contrôle des infections dans les hôpitaux et les écoles, et des souches virales susceptibles d’être les meilleures candidates pour de futurs vaccins afin de mieux protéger les enfants contre les infections thoraciques sévères.

Citation: Niu, Dd., Zhang, Z., Chen, Zg. et al. The changed endemic pattern of human adenovirus from species C to B among children in 2022–2024 in Shenzhen, China. Sci Rep 16, 5902 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36811-9

Mots-clés: adénovirus, infection respiratoire infantile, épidémies post-COVID, Shenzhen Chine, évolution virale