Manque de concordance entre les mesures de l’attention sociale chez le nourrisson

Comment le regard des bébés livre des indices sur leur développement social

Parents et scientifiques scrutent souvent les yeux des bébés pour déduire comment ils apprennent à se connecter aux autres. Regardent‑ils les yeux d’une personne, suivent‑ils la direction du regard d’autrui, ou choisissent‑ils un visage plutôt qu’un jouet ? Beaucoup de chercheurs ont supposé que ces comportements différents faisaient tous partie d’une capacité globale baptisée « attention sociale ». Cette étude a soumis cette hypothèse à l’épreuve chez des nourrissons de 10 mois et a révélé un panorama plus complexe que prévu.

Trois manières d’observer le regard d’un bébé

Les chercheurs ont invité 50 nourrissons de dix mois dans un laboratoire universitaire et ont utilisé des caméras d’eye tracking pour savoir précisément où les bébés regardaient à l’écran. Ils ont mesuré trois types courants de regard social. D’abord, ils ont évalué si les bébés préféraient les yeux ou la bouche lorsqu’ils regardaient une femme chanter des comptines. Cela a été résumé par un « indice œil–bouche », des scores plus élevés signifiant un regard davantage dirigé vers les yeux. Ensuite, ils ont observé le « suivi du regard » : les bébés déplaçaient‑ils leur regard vers un jouet après qu’une femme à l’écran l’avait regardé ? Enfin, ils ont mesuré la « préférence pour le visage » en présentant des ensembles composés d’un visage mêlé à trois objets du quotidien, comme une balle ou une horloge, et ont calculé la durée de regard consacrée au visage par rapport aux objets.

Vérifier les liens avec la communication précoce

Pour déterminer si ces modes de regard étaient liés au comportement réel, les parents ont rempli un questionnaire standard sur les compétences de communication et sociales de leur enfant. Cette check‑list couvrait des comportements quotidiens, par exemple si le bébé cherche à attirer l’attention d’un soignant, signale quand il a besoin d’aide, ou utilise des gestes et des sons précoces. Les chercheurs ont ensuite comparé pour chaque bébé les scores des trois tâches d’eye tracking avec les rapports parentaux, afin de voir si des habitudes de regard social plus marquées coïncidaient avec des capacités de communication et sociales plus avancées.

Une déconnexion surprenante entre les mesures de regard social

En moyenne, les bébés se comportaient comme le prédisait la littérature antérieure. En groupe, ils passaient plus de temps à regarder les yeux que la bouche, suivaient généralement le regard de la femme vers un jouet, et préféraient les visages aux objets non sociaux. Mais quand les scientifiques ont cherché des correspondances entre ces trois mesures au niveau individuel, ils n’en ont trouvé aucune. Un bébé qui préférait fortement les yeux n’était pas nécessairement meilleur pour suivre un regard ni plus attiré par les visages que par les objets, et la même absence de lien s’appliquait à toutes les comparaisons par paires. Des contrôles statistiques, y compris des analyses bayésiennes, ont même apporté un soutien modéré à l’idée qu’il n’existe réellement aucune relation significative entre ces mesures à cet âge.

Une seule mesure liée aux compétences sociales

Le tableau a quelque peu changé quand les chercheurs ont examiné la communication évaluée par les parents. Pris isolément, aucun des trois indices de regard n’affichait un lien clair et autonome avec le score global de communication sociale. Toutefois, lorsqu’on les a inclus simultanément dans la même analyse, un schéma plus précis est apparu. Seuls les bébés ayant tendance à regarder davantage les yeux que la bouche obtenaient des scores plus élevés sur la partie communication du questionnaire parental. Le suivi du regard et la préférence pour le visage ne prédisaient pas de manière unique le niveau de communication sociale des nourrissons, ce qui suggère que toutes les formes de regard social n’ont pas la même importance pour les interactions quotidiennes précoces.

Repenser ce que signifie réellement « attention sociale »

Ces résultats remettent en question l’idée que l’attention sociale au cours de la petite enfance constitue un trait unifié pouvant être saisi par n’importe quelle tâche de regard. Ils suggèrent plutôt que différentes manières de regarder une personne — privilégier les yeux plutôt que la bouche, suivre le regard d’autrui ou préférer les visages aux objets — peuvent refléter des systèmes distincts qui se développent selon des trajectoires propres et sont façonnés par des influences différentes. Seule la préférence œil‑vers‑bouche était clairement liée aux compétences de communication observées à 10 mois. Pour les parents et les cliniciens, cela signifie qu’aucune mesure d’eye tracking unique ne peut se substituer à l’« attention sociale » dans son ensemble, et pour les chercheurs, cela souligne la nécessité de considérer chaque type de regard social comme une pièce distincte du puzzle pour comprendre comment les bébés apprennent à se relier aux autres.

Citation: Viktorsson, C., Astor, K. Lack of concordance among infant social attention measures. Sci Rep 16, 2591 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36807-5

Mots-clés: attention sociale du nourrisson, eye tracking, suivi du regard, préférence pour le visage, communication précoce