L’impact de l’anxiété d’état et de trait, générale et sociale, sur la théorie de l’esprit

Pourquoi s’inquiéter de l’inquiétude ?

La plupart d’entre nous ont déjà éprouvé une telle anxiété qu’il devient difficile de penser clairement en présence d’autres personnes. Les psychologues se sont longtemps demandé si l’anxiété nous rendait réellement moins aptes à lire les esprits — c’est‑à‑dire à déterminer ce que les autres savent, pensent et ont l’intention de faire. Cette étude a posé une version ciblée de cette question : différents types d’anxiété, à la fois momentanée et durable, interfèrent‑ils vraiment avec notre capacité à adopter la perspective d’autrui ?

Comprendre comment nous lisons les esprits

Être capable de deviner ce que les autres pensent — souvent appelé « théorie de l’esprit » — nous aide à naviguer dans la vie quotidienne, de la conversation entre amis à la collaboration au travail. Une façon classique de tester cette compétence est d’utiliser des histoires de « fausse croyance », où un personnage agit sur la base d’informations obsolètes ou erronées. Les adultes réussissent en général très bien ces histoires, mais leurs jugements peuvent être subtilement biaisés par ce qu’ils savent eux‑mêmes. Quand nous n’arrivons pas à mettre de côté notre propre connaissance, nous sommes victimes de la « malédiction du savoir » et devenons plus centrés sur nous‑mêmes dans nos évaluations. Des recherches antérieures suggéraient que l’anxiété pourrait renforcer cette tendance égocentrique, rendant plus difficile la vision du monde depuis le point de vue d’un autre.

Différentes formes d’anxiété

L’anxiété n’est pas un sentiment unique et simple. Elle peut surgir sur le moment (anxiété d’état) ou constituer une tendance durable à s’inquiéter (anxiété de trait). Elle peut aussi être générale — liée aux problèmes quotidiens et aux événements futurs — ou spécifiquement sociale, centrée sur la crainte d’être jugé par les autres. Les études précédentes mêlaient souvent ces formes et utilisaient de nombreux tests différents de la cognition sociale, rendant leurs résultats difficiles à comparer. Cette étude s’est donné pour objectif de séparer ces éléments : anxiété générale versus sociale, court terme versus long terme, le tout examiné avec une mesure bien établie de la théorie de l’esprit.

Mettre l’anxiété à l’épreuve

Les chercheurs ont recruté 168 jeunes adultes et ont d’abord mesuré leurs niveaux habituels d’anxiété générale et sociale à l’aide de questionnaires standardisés. Ensuite, chaque participant a été assigné au hasard à l’une des trois tâches d’écriture conçues pour modifier son humeur : se remémorer un examen stressant (anxiété générale), se remémorer une situation sociale éprouvante et s’attendre à devoir en parler (anxiété sociale), ou simplement lister des achats récents au supermarché (neutre). Une brève vérification de l’humeur a montré que les deux tâches anxiogènes rendaient effectivement les participants plus anxieux que la tâche neutre, et dans une mesure comparable.

Une énigme musicale de lecture d’esprit

Ensuite, tous ont réalisé « le violon de Vicki » — une tâche de fausse croyance basée sur une histoire et adaptée aux adultes. Les participants apprenaient que Vicki avait posé son violon dans une boîte bleue puis avait quitté la pièce. Pendant son absence, sa sœur entrait. Dans une version, la sœur déplaçait le violon dans une boîte rouge (donnant aux participants une connaissance privilégiée que Vicki n’avait pas). Dans l’autre version, elle se contentait de réarranger les boîtes sans révéler où le violon avait été placé, de sorte que les participants ne savaient rien de plus que Vicki. Les personnes estimaient ensuite, en pourcentage, la probabilité que Vicki cherche chaque boîte en premier. Si le fait de savoir qu’un déménagement avait eu lieu amenait les participants à surestimer la probabilité que Vicki vérifie la boîte rouge, cela indiquerait un biais égocentrique — ils laisseraient leur propre connaissance influencer leur estimation de la croyance de Vicki.

Ce que les résultats ont réellement montré

Malgré la modification d’humeur réussie, l’anxiété n’a pas modifié la manière dont les participants ont résolu l’énigme du violon. Les groupes anxiété générale, anxiété sociale et neutre ont donné des estimations très proches de l’endroit où Vicki chercherait, que les participants disposent ou non d’une information privilégiée sur la localisation réelle du violon. Les analyses statistiques n’ont mis en évidence aucune différence significative entre les groupes d’humeur, aucun effet de la condition de connaissance, et aucune interaction entre les deux. L’examen des tendances à long terme à s’inquiéter a raconté la même histoire : les personnes présentant une anxiété de trait générale ou sociale plus élevée n’ont pas réalisé la tâche mieux ou pire que celles présentant une anxiété plus faible. Le seul lien clair était que les personnes ayant tendance à présenter une forte anxiété générale étaient aussi plus susceptibles d’avoir une forte anxiété sociale.

Ce que cela signifie dans la vie quotidienne

Pour le grand public, le message principal est rassurant : se sentir anxieux — même d’une manière qui reflète l’inquiétude générale ou le trac social — n’a pas, dans cette étude, altéré la capacité fondamentale des participants à comprendre ce que quelqu’un d’autre sait dans une histoire simple. L’anxiété peut rendre les situations sociales plus difficiles à vivre, mais elle n’enlève pas automatiquement notre aptitude à séparer notre propre connaissance de celle d’une autre personne. Les auteurs suggèrent que les recherches futures devraient continuer à démêler les différentes formes d’anxiété et les différents aspects de la cognition sociale, mais leurs résultats indiquent que, du moins pour ce type de tâche de lecture d’esprit, nos compétences de prise de perspective sont plus robustes face à l’inquiétude que ce que l’on pourrait craindre.

Citation: Foulds, C., Khudiakova, V. & Surtees, A.D.R. The impact of state and trait general and social anxiety on theory of mind. Sci Rep 16, 8232 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36718-5

Mots-clés: anxiété, théorie de l’esprit, cognition sociale, prise de perspective, tâche de fausse croyance